明るく陽気なキャラクターでバラエティー番組でも親しまれたオペラ歌手の中島啓江（なかじま・けいこ）さんが２３日午前１０時３５分、呼吸不全のため、都内の病院で死去していたことが２８日、分かった。５７歳だった。２７日に近親者で密葬を済ませた。しのぶ会を来年開く予定。喪主は弟洋一（よういち）氏。

　中島さんは今月１７日、呼吸が苦しいと訴え、都内のかかりつけの病院で診察を受けた。血中酸素濃度が低下していると診断されて入院したが、２１日に容体が急変。呼吸困難に陥り、意識が混濁するようになったという。設備がより整った病院に転院することも検討していた直後の２３日に帰らぬ人となった。あまりに急だったため、弟も最期をみとることができなかったという。両親は既に他界している。所属事務所のホームページにも「きっと本人も亡くなったと思っていないのではないでしょうか。あまりにも急で悲しすぎます」と記されている。

　ふくよかな体形がトレードマークだった。関係者によると、身長１６５センチで体重は１７０キロほどあったという。肥満のため、心臓と肺に負担がかかっていたという。ひざにも負担がかかっており、最近はつえを使用していた。それでも、今回はすぐに退院するつもりで、あくまでも念のための入院だった。入院翌日の１８日に品川区で行った講演会には病院から直行。ひざ痛改善のため食生活から見直そうと、入院を機に栄養士に指導を仰ぐなどして、入院を前向きにとらえていた。

　４年前にテレビ番組のダイエット企画で、３カ月で約２０キロの減量に成功したこともあったが、リバウンドした。特にひざの痛みに悩まされ、東京・博品館劇場で毎年、企画・演出も兼ねて行う単独公演「夢で逢いましょう」は来年は休み、ダイエットに取り組む予定だった。体重や体調の管理に真剣に向き合おうとしていたところだった。

　所属事務所によると、生前、音楽で送ってほしいと希望していたため、年明けに音楽をメーンにした、しのぶ会を開くという。

　音域４オクターブの歌唱力を生かしてミュージカルにも多数出演。朗らかな笑顔と豪快なキャラクターで、バラエティー番組などにも出演して親しまれた。

　◆中島啓江（なかじま・けいこ）本名同じ。１９５７年（昭３２）１１月１５日、鹿児島県生まれ。昭和音大でオペラを学び、藤原歌劇団に所属。８６年に単独公演初開催。８７年に宮本亜門氏演出のミュージカル「アイ・ガット・マーマン」で注目された。ＴＢＳ系「平成名物ＴＶ・いかすバンド天国」やＮＨＫ教育「夢りんりん丸」に出演。９９年、大仁田厚、元クリスタルキングのボーカル田中昌之と「サンドイッチ」結成。ＮＨＫ「みんなのうた」で歌った「この胸おいで…」も話題に。毎年１月１７日に阪神・淡路大震災の追悼チャリティー公演を開催。独身。