表～彰～状～アンタは偉い！　阪神桑原が、走者を背負った場面の無失点救援で勝利を呼び込んだ。２－０の６回２死一、二塁で先発能見の後を受けてマウンドへ。会沢をカウント１－１から外角スライダーで遊ゴロに仕留め「ランナーをかえさなかったのがよかった」と振り返った。

　ベンチの思惑どおりの仕事だった。金本監督は「会沢の後、次は（投手九里の打順で代打）エルドレッドかなと。まだ２点差だったんでね。（能見は）会沢に前の打席で打たれていますからね」と最悪のシナリオを想定して、中継ぎエースを投入していた。前日に９点差逆転があったのだから、２点差で安心できないのもうなずける。この期待に応えた火消しが、その裏の味方の追加点を呼んだ。

　桑原は、続く７回も無失点。代打天谷、堂林から空振り三振を奪うなど３者凡退で封じた。「３人できっちりいけたし、相手に流れもいかなかったのでよかった」。金本監督は「思い切って腕を振って投げ込んでね。ベンチも安心して見ています。まったく危なげない」とほめちぎった。

　試合前、桑原は日刊スポーツ後援「阪神激励シリーズ」の表彰を受けた。大観衆の前で背筋を伸ばす感じがどこか初々しかったのは、これまでのプロ生活で苦労してきたからか。３０試合で１７試合登板は、ドリスと並んで阪神最多。この活躍を続けていけば、今シーズン後には表彰慣れした桑原がいるはずだ。【浜田司】