＜Ｗ杯アジア最終予選：イラン２−１日本＞◇２５日◇テヘラン
【テヘラン２５日＝岡本学、西尾雅治、山下健二郎】日本が、Ｂ組３位に転落した。１２万人の観客で埋まったアサディ・スタジアムでのイラン戦は、前半２５分に先制点を献上。後半２１分にＭＦ福西崇史（２８＝磐田）のゴールで追いついたが同３０分、イランＦＷハシェミアンに突き放されて１−２で敗れた。バーレーンが北朝鮮を２−１で破ったため、日本はＷ杯出場が決まる２位以内から後退。ＭＦ小野を累積警告で欠くなど厳しい状況で迎える３０日のバーレーン戦へ、ＭＦ中村はシステム見直しをジーコ監督（５２）に直訴することも示唆した。
勝ち点３のもくろみは、大観衆にのみ込まれた。前半から積極的にプレスをかける。次々とシュートも狙う。だが、結果は１−２。ジーコジャパンがアジア勢に敗れるのは０３年５月３１日の韓国戦以来、１年１０カ月ぶり。０３年１２月４日中国戦を皮切りに続いていた公式戦連勝も１３で止まった。そして、最終予選わずか２戦目とはいえ、Ｗ杯出場「安全圏」のグループ２位以内から陥落。２年近くアジア相手に負けを知らなかった日本にも、見えないアウエーの重圧がのしかかった。
ＭＦ中田英を１１カ月ぶりに招集し、Ｗ杯予選では昨年１１月のシンガポール戦以来の４バックで臨んだ。だがサイド攻撃を封じる狙いは、イラン攻撃陣の鋭いドリブルに徐々にほころぶ。イランの１トップに４バックで対応するはずが、ふたを開ければ２トップ。前半２５分にはセットプレーから失点。後半２１分、ＭＦ福西のゴールで追いついたが、９分後にＭＦカリミに左サイドを突破され、ＦＷハシェミアンに決勝ゴールを許した。これまで計算通りに勝利を重ねてきたジーコ監督の狙いは、アウエーで微妙にズレが生じていた。
全勝できるほど、最終予選は甘くない。だが常に節目で対戦してきたイラン相手の１敗は、ただの１敗で終わらない可能性もある。９３年ドーハでは、イランに敗れＷ杯米国大会への道を閉ざされた。９７年Ｗ杯最終予選は、イランとのアジア第３代表決定戦を制しＷ杯初出場を果たした。そして昨夏、１次リーグでイランと０−０で引き分けたアジア杯は、そのまま無敗で優勝した。「ホームで確実に勝って、ひとつでもアウエーを取れば確実にＷ杯に行ける」。そう話していたジーコ監督は後半１７分すぎからＦＷ柳沢、ＭＦ小笠原、ＦＷ大黒と次々に攻撃的なカードを切って勝ち点奪取に執念を見せたが、それも実ることはなかった。
これで３０日のバーレーン戦は、一気に厳しい状況での戦いになる。ＭＦ小野は後半２６分に警告を受け、バーレーン戦は累積警告で出場停止。攻めに出なければ得点できないが、反面、この日も北朝鮮を仕留めたバーレーンの鋭く、正確なカウンターのえじきになる危険性も秘める。それだけにＭＦ中村は「控室ではヒデさんから（バーレーン戦に向け）『監督も交えて話そうか』という話になった」とシステム、戦術の見直しを監督に直訴することも示唆した。「とにかく今日の１敗を引きずらないこと。次、勝つことで（予選突破の）可能性は十分ある」。敗戦後、強い口調で言ったジーコ監督。その言葉を現実にできなければ、ドイツへの道はまさしく、いばらの道と化す。
［2005/3/26/09:24 紙面から］
写真＝後半、左サイドを駆け上がった中田英だが、自分へのパスが通らず天を仰ぎ絶叫する（撮影・栗山尚久）
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