エースとしてＵ－２０Ｗ杯に臨む。ジュビロ磐田ＦＷ小川航基（１９）は、そんな姿を数年前まで想像もしていなかった。「状況が少し違えば、年代別代表があることも（Ｕ－２０）Ｗ杯があることも知らなかったと思う」。チームをけん引する点取り屋は、決してエリート街道を歩んできたわけではない。

　小学６年時に横浜港北ＳＣのチームメート５～６人と地元・神奈川の強豪クラブのセレクションを受けた。しかし、小川１人だけが１次試験で不合格。桐光学園１年時までは国体の神奈川代表の選考会にすら呼ばれなかった。「大学に行くと思っていた。当時は『目標はプロ』という言葉も心の底から言えなかった」。２年時にＵ－１８日本代表に初招集され、３年時の全国高校選手権で「ＮＯ・１ストライカー」として注目されるまで、プロという夢を明確に意識できなかった。

　１６年の磐田入団後も苦しんだ。開幕スタメンを公言した１年目、公式戦出場は３試合。１本のシュートも打てなかった。「自分の中で一番の挫折。とにかく悔しかった」。名波監督と連日の居残り練習でスキルを高め今季は４月のルヴァン杯東京戦でプロ初得点を含むハットトリック。名波監督が「シュートのバリエーションは高原（直泰）より多い」と評価する才能が２年目で開花しつつある。

　小川の語り口にも自信がこもる。「ジュビロで活躍して、東京五輪出場。Ａ代表にも入って、いずれは海外でプレーしたい。今は、はっきり目標が言える。そのためにもこのＷ杯で結果を残したい」。描く未来像へ、確かな１歩を刻む。【前田和哉】（おわり）

　◆小川航基（おがわ・こうき）１９９７年（平９）８月８日、横浜市生まれ。大豆戸ジュニアユースから桐光学園を経て１６年に磐田入団。昨年１０月Ｕ－１９アジア選手権は３得点で、初優勝でのＵ－２０Ｗ杯出場権獲得に貢献。リーグ戦は通算５試合無得点。１８３センチ、７７キロ。