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日本代表候補に選出され日の丸を掲げるＣ大阪ＭＦ乾（撮影・奥田泰也）

　日本サッカー協会は２４日、来年１月２０日のアジア杯最終予選初戦のイエメン戦（熊本）に臨む日本代表２３人を発表し、Ｊ２Ｃ大阪のＭＦ乾（いぬい）貴士（２０）が初招集された。横浜から移籍した今季、頭角を現した攻撃的ＭＦで、滋賀・野洲高時代にセクシーサッカー旋風を巻き起こしたドリブラーが、岡田ジャパンに新風を吹き込む。乾と神戸ＤＦ石櫃（いしびつ）洋祐（２５）、川崎ＦのＭＦ谷口博之（２３）の３人が初招集された。

　あっと驚くクリスマスプレゼントが届いた。Ｃ大阪のクラブハウスでの緊急会見で乾は、困ったような表情を浮かべていた。

　乾　ビックリしました。何を言えばいいのか、イマイチ分からないですね。チームで試合に出ることしか考えていなかったし、代表なんて意識できるような感じじゃなかった。昔からクリスマスプレゼントなんて、もらったことないですもん。彼女もいないし…。

　２０歳の若者にしては珍しく？　予定がない寂しいイブになりそうだったが、代表に初選出されたことで午後４時から会見。その後は新幹線に飛び乗り、古巣横浜へあいさつに向かうというドタバタの１日。「ここまで育ててくれたＣ大阪、横浜の方に感謝したい。どれだけ通用するか分からないけど、全力で頑張ってきます」と謙虚に言った。

　横浜で出番に恵まれず、出場機会を求めて今季途中からＣ大阪に移籍。ドリブルだけでなく、パスセンスもある攻撃的ＭＦとしてリーグ戦２０試合６得点と結果を出した。Ｊ１での実績はない。北京五輪の代表候補には選出されが、本大会には出ていない。それでも若手の台頭に期待を寄せる岡田監督は選んだ。

　野洲高ではエースとして全国高校選手権で初優勝し、“セクシーサッカー”で旋風を巻き起こした。当時、岡田監督率いる横浜の練習に参加したが「緊張して、からめなかった」。代表で岡田監督と再会するのも、巡り合わせかもしれない。２０歳の若き力が、岡田ジャパンで鮮烈デビューを狙う。【益子浩一】

　［2008年12月25日8時27分　紙面から］

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乾貴士

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