＜米男子ゴルフ：全英オープン＞◇初日◇１６日◇英・ターンベリー（７２０４ヤード、パー７０）

　【ターンベリー＝木村有三】遼くんが、ウッズに勝った！

　今季メジャー第３戦の全英オープンが開幕。石川遼（１７＝パナソニック）が、初めてタイガー・ウッズ（３３＝米国）と同組で回り、２アンダーの６８をマーク。７１に終わった世界王者を３打上回った。ウッズは３度しか使わなかったドライバーを９度も使用。日本人最年少の全英出場で、持ち味の攻撃的ゴルフを見せて５バーディーを奪い、メジャー初の予選通過を視界にとらえた。

　晴れやかな表情で、石川がウッズに歩み寄った。２アンダーの６８で終えた１８番グリーン。７１だった世界王者に、３打勝った。握手を交わす。「１００点はあげられないけど、９０点以上はあげていい。ブッシュに入った時も最小限のロスで済んだし、ティーショットの大曲がりは１度もなかったので、回りやすかった」。満足感にあふれていた。

　あこがれのヒーローとの初対決。スタートは手足が震えた。「足もだけど、ティーの上にボールを乗せるときも、手が震えて難しかった」。ドライバーではなく、ハウスキャディーのマッカランさんから手渡された３番アイアンを全力で振りきった。球は右セミラフに入ったが、パー発進。２番で２メートルを沈めてバーディーを先行させた。「最初は緊張したけど１番のパー、２番のバーディーが大きかった。パットも最後までいいストロークができた」。無難な立ち上がりで、平常心を取り戻した。

　ゴルフを始めた６歳のころ、一気に世界の頂点へと駆け上がったのがウッズだった。９７年マスターズ優勝後も攻めて勝ちまくる姿に、あこがれた。父勝美氏が録画したスイングのビデオも何度も見た。心のヒーローと、世界最高峰の舞台で巡ってきた初マッチ。１３番後はウッズから歩み寄り「日本での優勝おめでとう」と祝福され、笑い合った。

　「すべてがかっこいい。それしか思わなかった」。スコアでは“勝利”したが、ゴルフは４日間勝負。石川には勝った自覚など、少しもない。「あらためて格が違うなと感じましたね。今日はタイガーのティーショットが安定してなかったけど、それでも違うな、と。『今日のところはこんなとこだろ』って感じでやってる。余裕が違う」。

　控えめな言葉とは対照的に、プレーでは攻める姿勢を示した。深いラフやバンカーが待ち受けるリンクスに対し、ウッズは３度しか握らなかったドライバーを９度も握った。「アグレッシブにいこうと」。フェアウエーには１度も行かなかったが、深いラフまで曲げたのは１度だけ。奪ったバーディーも５個。「今日は、ほとんどいいんじゃないですか」と納得した。

　６８は自身米ツアー初日ではベストスコア。日本選手の全英の初日としては、９６年田中秀道らに次ぐ好スコアだ。メジャー２戦目で、初の予選通過が見えてきた。「今日は風も吹いてないし、吹いてからが全英。明日もプレーのリズムを乱さず、やれればチャンスはかなり高くなる」。ウッズとの同組も２日目は２度目。スタートから平常心で、初の決勝の舞台を狙っていく。