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練習ラウンドでジム・アーノルド氏（左）と談笑する石川遼

　【チャスカ（米ミネソタ州）９日＝阿部健吾】今季最後のメジャー・全米プロ選手権は１３日にヘーゼルティン・ナショナルＧＣで開幕。初出場の石川遼（１７＝パナソニック）が、渡米後４日目にして初の練習ラウンドを行った。同コースに３１年間勤めるジム・アーノルド氏（６３）から、入念なアドバイスを受けながら、攻略法を教わった。同氏は同コース開催の０２年大会時には、タイガー・ウッズ（３３）の練習ラウンドでキャディーを務めた人物。ウッズも受けた「個人授業」で本番に向け濃密な時間を過ごした。

　石川にとってはこれ以上ない充実の時間だった。連日の雨で渡米４日目まで待たされた初の練習ラウンドは、特別な「個人授業」となった。教師役は同コースのショップで３１年間働き、コースを熟知するアーノルド氏。石川は「忙しい中１８ホール、時間割いてくれて、助かりました」と収穫の多さを振り返った。

　全英オープンでも初体験のコースで、ハウスキャディーのリー・マッカラン氏をキャディーに起用し、攻略法を伝授された。その経験から、今回も石川自身がコースを熟知する人物の帯同を希望した。同氏はショップ職員は副業で、本業は高校で３３年間生物を教えていた本物の教師。０２年大会ではウッズから直々に依頼され、極秘の練習ラウンドでキャディーを務めた。本番では大会運営の仕事のため、バッグは担がなかったが、ウッズの２位という成績に「貢献」したのは間違いない。

　この日、最も重要な教えは「パー５は短いパー３だと思え」だった。４個のパー５のうち３個が６００ヤードを越えるモンスターホールで、２オン狙いは捨てて「第３打勝負」。第２打をグリーンを狙える１５０ヤード以内のやさしい位置に運ぶ作戦を指南された。これまで「できるだけグリーンに近づけること」を優先してきた石川は「第２打で１０ヤードの違いも許されない。今までにあまりない経験」と気を引き締めた。

　０２年大会で平均スコア４・４９６と最難関だった１６番パー４も入念に確認した。フェアウエー右に湖、左に小川、グリーンは小さく砲台でうねりもきつい。石川も「衝撃を受けた。世界中から難しい要素を１つに集めてきたよう」とうなった難ホール。無風時のドライバー飛距離を基本に、風が吹いた際の第１打の落としどころについて、安全な位置を詳細に教わった。

　同氏は石川とウッズを比べて「同じように貫通するようなアイアンショットを打つね。音が一緒だよ。絶対に予選通過できるよ」と断言した。石川は「スムーズに今日１日たくさんのことを教えてもらった」と満足げに笑った。ウッズも受けた「個人授業」で、雨で阻まれた練習ラウンド分も一気に取り戻した。

　［2009年8月11日8時54分　紙面から］

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