【アクロン（米オハイオ州）３日（日本時間４日）＝阿部健吾】人生初の４００ヤード超えドライブで「モンスター」退治に挑む。石川遼（１８＝パナソニック）は５日開幕のブリヂストン招待の会場、ファイアストーンＣＣ（７４００ヤード、パー７０）で練習を行った。コースは回らなかったが、「王様」アーノルド・パーマーが「モンスター」と名付けた１６番パー５に興味津々。６６７ヤードの超難関ホールでの４００ヤード超えビッグドライブと、２オン成功に強い意欲を示した。

　石川が高揚した口ぶりで、“怪物”を見据えた。「すごく楽しみにしていた。僕は（４００ヤード超えは）１回もやったことない。他にこんなチャンスがあるコースはない」。０８年パールオープンで３７０ヤード、昨年全米プロで３６１ヤード飛ばしたことはあるが、大台を突破する千載一遇の機会に、胸は躍った。

　「モンスター」の異名をとる１６番。６０年全米プロで、当時６２５ヤードの設定でトリプルボギーをたたいたパーマーが「モンスターだ」と呼び、評判が広まった。０３年に６６７ヤードに距離が延び、０９、１０年には米ツアーでの最長ホールに。０３年以降で４００ヤード以上のショットを披露したのは１８人だけ。２オン成功はたった４人だけの難関で、もちろん、石川にとっても未体験の距離だ。

　コースは約３００ヤード地点から緩い下りが始まる。キャリーで最低３２０ヤード飛ばすことが４００ヤード超えの条件だが、石川は「追い風など自然の天候次第で、チャンスはある。２オンも狙っていくつもりです」と意気込んだ。４日には、米ツアーから要請を受け、コース解説を兼ねて池田勇太と２人で１６番をプレーすることも決まった。

　この日午後にコース入りし、ラウンドはせずに練習だけ行った。今大会は予選落ちがなく、ビッグドライブのチャンスは４回。トップ１０入りを目指す今季メジャー最終戦全米プロの前哨戦で、格好の景気付けになるか。