山下和宏（４１＝ザ・サイプレスＧＣ）が、７バーディー、２ボギーの６６で回り、通算９アンダー２位に浮上した。最終日は、プロ１８年目でのツアー初勝利を目指す。過去最終日最終組は８回あり、ことごとく栄冠をつかみ損ねてきたが、アプローチ、パットの不安がなくなり“９度目の正直”にかける。

　山下はこの３日間“成功体験”を重ねてきた。この日は１２番から４連続バーディーを奪い、１６番パー３は、苦しい２メートルのパーパットが残った。「今週はこれ」と決めた右手をわしづかみするような「クローグリップ」で握ったパターはスムーズに動いた。「入った、やれる」。

　１７番パー５は、花道まで運んだ第３打を、ピッチングウエッジで転がし、ピン５０センチにつけて７つ目のバーディー。「寄せられた、やれる」。通算９アンダーとし２位で最終日を迎える。

　９８年にプロテストに合格して、１８年目になる。顔は若々しいが、中堅からベテランの域にきた。まだ、ツアー勝利の美酒を味わったことがない。数々の重圧の中で戦う山下にはアプローチ、パットでスムーズに手が動かなくなる「イップス病」が忍び寄っていた。「前々からだいぶアカンようになってきて」この開幕戦の前に、大阪のゴルフスクール「ゴルディア」の米沢愛信（よしのぶ）コーチに、見てもらった。その答えは単純に「アプローチもパターもゆっくり上げる」だった。それをやると、怖さが払拭（ふっしょく）されて、この３日間は手がスムーズに動いたのだ。

　さあ、９回目の最終日最終組。これまで８回の平均ストロークは７２・８７５。６０台を出したことがなく、ことごとく崩れ去った山下は「自分のゴルフで６０台を出すだけ」と９度目にかける。優勝という最高の“成功体験”をすれば、もうイップスなんて怖くない。【町野直人】

　◆山下和宏（やました・かずひろ）１９７３年（昭４８）１１月５日、大阪・高槻市生まれ。島上大冠（現大冠）高出身。中学時代は野球をしていたが、１５歳から尾崎将司にあこがれ、ゴルフを始め、９８年にプロテスト合格。０８年から昨年まで７年連続シードを維持しているが、ツアー未勝利。１７５センチ、７０キロ。

　◆クローグリップ　クロー（ｃｌａｗ）とは、鋭く曲がったタカやワシのカギ爪の意味。パットのグリップで左手は普通に握り、利き腕の右手を左手の下から握らず、グリップに挟んだり添えたりする。心理的な面から手が動きにくくなったものを、スムーズに動かす対処法の１つで、マスターズ王者の１人、クレイグ・スタドラー（米国）が始めたといわれている。