２アンダー３６位から出た森田理香子（２５＝リコー）が、７バーディー、ボギーなしの今季自己ベスト６５で回り、首位に１打差の通算９アンダー２０７とした。昨年３月以来優勝から遠ざかる１３年の賞金女王が、不振脱出のツアー８勝目を目指す。

　２年前の賞金女王の強さが帰ってきた。１８番パー５。ピンまで残り９５ヤードの第３打、５２度のウエッジで５月のほけんの窓口レディースから「気分転換に替えた」オレンジボールが、高い弧を描いてピンを突き刺す。ピタリ１メートルに付くとギャラリーがドッと沸いた。森田が忘れていた感触だった。

　難なく７つ目のバーディーを奪い６５。今季自己ベスト、この日のベストスコアで６０万円のボーナスもゲットした。２アンダー３６位から通算９アンダーの６位へ浮上し、首位に１打差に迫り最終日を迎える。「ピンチも耐えられたのが良かった」と久しぶりの手応えに理香子スマイルが戻った。

　１３年の女王が、昨年３月のＴポイントレディースを最後に勝利の味を忘れている。「どちらかハーフが悪いとか、ビッグスコアが出なかった。アプローチも不安だし」。落ち込む森田に師匠岡本綾子が「私だってシャンクするわよ」と励ましてくれた。そして、岡本グループの「長女」表の存在も大きかった。

　今大会で表は１５５試合連続出場の大記録を達成。それを目の当たりにした森田は「しんどい姿を見せないところがすごい」と感動した。そして「明日も頑張ろうと思える人」と言った。この夜も一緒に食事に出掛けた。通算８勝目へ、森田が健闘を誓ったのは言うまでもない。【町野直人】