＜米男子ゴルフ：アーノルド・パーマー招待＞◇最終日◇２９日（日本時間３０日）◇米フロリダ州ベイヒル・クラブ（７１３７ヤード、パー７０）◇賞金総額６００万ドル（約５億７０００万円）優勝１０８万ドル（約１億２６０万円）

　【オーランド＝木村有三】タイガー・ウッズ（３３＝米国）が、左ひざ手術明け３戦目で劇的な復活を遂げた。ショーン・オヘア（２６）と並ぶ首位で迎えた１８番パー４で、５メートルのバーディーパットを沈めて勝利をもぎとった。６７で通算５アンダーの２７５で、米ツアー自己タイの５打差逆転で大会２連覇、昨年６月全米オープン以来９カ月ぶりのツアー通算６６勝目を挙げた。４月９日開幕の今季メジャー初戦マスターズ（オーガスタ・ナショナルＧＣ）へ、世界王者らしさがよみがえった。今田竜二（３２）は７打差の１７位に終わった。

　握り締めた右手を振り回した。右足も蹴り上げ、ウッズがほえた。日没も過ぎた午後７時５１分。夕闇迫る１８番グリーンに、復活の雄たけびが響いた。「グレートな気分だ。やっと戦いの場に戻ってこられた。日曜日のバックナインの熱気を感じることができた」。

　首位オヘアと５打差と、常識的には厳しい位置からのスタートだった。２、３番の連続バーディーで２打差に詰め寄り、重圧をかけた。終盤は世界ランク１位の勝負強さが全開だ。１４番ではバンカーショットがピンを４メートルオーバーするピンチで、パーパットをねじ込んだ。１５番は８メートルのバーディーパットを沈める。１６番では残り１１１ヤードから華麗なフックスピンで、カップ横８０センチにピタリと寄せてパーセーブした。

　そして、オヘアと並んで迎えた１８番、５メートルの上りのバーディーパットを入れて決着。プレーオフなら翌日に持ち越された可能性もあり、「それは嫌だったからね」とニヤリと笑った。

　米ツアーで５打差をひっくり返したのは、００年ＡＴ＆Ｔペブルビーチ以来。当時は出場６試合連続優勝と絶好調で、同年はメジャー３勝を含む自己最多の米ツアー年間９勝を挙げ、全英オープンでグランドスラムを達成した。今回は９年前のように力でねじ伏せるだけでなく、好パットや風へ対応するショットなど、円熟味を増した３３歳らしい勝ち方だった。左ひざの完治と自身最長となる約８カ月の「休養期間」でリセット。ウッズの「新黄金時代」の幕開けともいえる。

　昨年６月全米オープン優勝後に競技を離れ、フルショットの練習を再開したのは今年１月だ。「当時はすべてのクラブを打てなかった。それを考えれば（復活は）少し早かったかな」。２月８日に第２子の長男チャーリー・アクセルちゃんが誕生。今回の会場は自宅から車で約１０分の距離で、愛息の顔を毎日見届けられたことも活力になった。

　復帰わずか３戦目、マスターズを控えての勝利に自信は膨らむ。「今、考えているのはオーガスタに向けて、前に進み続けることだけ」。次の獲物は５着目のグリーンジャケットだ。心も技も体も、態勢は整った。この勝利がライバルたちに、重圧をかけるのは間違いない。ウッズが名実ともに世界最強王者として、オーガスタに乗り込んでいく。