日本ゴルフ界の第一人者、尾崎将司（６３＝マックス・インターナショナル）の世界殿堂入りが２８日までに内定した。日本人選手の殿堂入りは０３年樋口久子、０４年青木功、０５年岡本綾子に続いて５年ぶり４人目。近日中に正式発表される。プロ野球選手から転向した尾崎は７０年のプロ合格後、圧倒的な飛距離を武器に勝利を重ねて日本にゴルフブームを巻き起こした。国内外で挙げた１１３勝が評価され、ゴルファー最高の「勲章」が決定。尾崎は３０日、愛知・三好ＣＣ西Ｃで開幕するコカ・コーラ東海に出場する。

　昭和の後半から日本にゴルフ人気を定着させた最大の功労者が、世界殿堂入りする。３００ヤードを超えるドライバー飛距離を武器に、国内外のファンを魅了してきた“ジャンボ”が、帝王ニクラウスや新帝王ワトソンら世界のスターが名を連ねる殿堂メンバーに、新たに加わることになった。日本人男子選手では青木功に次いで２人目、日本人選手としても樋口久子、岡本綾子に続く史上４人目の快挙だ。ツアー関係者は「これで男女２人ずつ、日本の代表的なゴルファーが殿堂入りすることになる。ゴルフ界にとって喜ばしいこと」と歓迎した。

　世界殿堂とは、ゴルフ界において顕著な活動をした選手や、ゴルフの発展に大きく貢献した人物の功績をたたえるために作られた組織。選出は、世界に数百人いると推定されるジャーナリスト、有識者らの投票によって行われる。候補者は、米ツアー部門や米女子ツアー部門、国際部門、生涯業績部門など各部門でリストアップされ、投票総数の６５％以上の獲得が殿堂入りの条件になっている。

　尾崎は、過去に何度も国際部門の候補者リストに入っていた。だが、０３年は得票率３５％で落選した。０６年は得票率トップにもかかわらず、４６％だったため殿堂入りを逃していた。今年は関係者が「今回入らなければ、もうないのでは」と予想していた事実上の“ラストチャンス”だった。得票率はまだ明らかになっていないが、国内外で挙げた通算１１３個の勝ち星と、極東の島国・日本にゴルフトーナメントを根付かせた功績がようやく評価された形だ。

　６３歳になった尾崎にとっては久々の明るい話題になった。０５年には約１６億円まで債務が増えて民事再生手続きを申し立て、ツアーでも持病の座骨神経痛の影響で０６年以降は賞金ランク１００位台と低迷していた。今季も１４試合で予選通過は２度。先週のパナソニックオープンまで９試合連続予選落ちが続いている。

　だが、ツアー通算９４勝、２６億円を超える生涯獲得賞金は他の追随を許さない。石川遼や池田勇太からは今も「ジャンボさん」と慕われる。３０日に開幕するコカ・コーラ東海は７３、７７年と２度制している大会。２９日は腰痛治療のためぶっつけ本番になるが、世界殿堂入りした技を名古屋のファンに披露する。