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インディカー・シリーズ第８戦で２位に入った武藤英紀（左）（共同）

＜インディカー第８戦＞◇２２日◇決勝◇米アイオワ州ニュートン、アイオワ・スピードウエー（１周約１・４キロ×２５０周）

　武藤英紀（２５＝アンドレッティ・グリーン）が、日本人としては同シリーズ史上最高の２位に入った。７番手スタートから一時、後方集団まで後退しながら、巧みな燃費走行で挽回（ばんかい）。優勝したダン・ウェルドン（チップ・ガナッシ）に続いてチェッカーフラッグを受け、高木虎之介の３位を塗り替えた。東京・築地の鮮魚店に生まれながら、レースへの道を歩んだ変わり種が、米モータースポーツ界最速の座に近づいた。

　武藤の目に、米モータースポーツ界最速の座がはっきり見えた。０４年に高木虎之介がマークした３位の日本人記録を、４年ぶりに塗り替えた。「２位はうれしい。でも、（優勝まで）もう少しだった。次のレースで届くかも」。負けん気の強い武藤らしい一言。初のお立ち台では、逃した大魚を悔やみつつも、手応えから自然と笑みがこぼれた。

　最高速を抑えて燃料をセーブする作戦が的中した。一時は１６位まで後退しながら、他車の燃料補給の間に一気に浮上した。最後はアンドレッティのまくりを抑え、前のウェルドンを射程にとらえたところがゴール。距離にしてあと約１０メートルだった。

　家業の鮮魚店を継ぐことを期待した家族を説得し、中学を卒業した翌日に渡英。一時帰国し、国内レースに参戦中も「海外で成功したい」という気持ちは失わなかった。善戦では満足しない武藤が、少年時代からの夢をかなえる日は近そうだ。

　［2008年6月24日8時33分　紙面から］

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