トヨタ自動車は４日、０２年から参戦していたＦ１シリーズからの完全撤退を発表した。都内での会見で豊田章男社長が、厳しい経営環境の中、継続が困難と判断したことを説明。支援してきた中嶋一貴（２４）小林可夢偉（２３）の日本人ドライバー２人の去就も宙に浮き、チーム代表だった山科忠専務は無念さと申し訳なさから、会見途中に涙で言葉を詰まらせた。これで、８３年から継続して製造者部門やエンジン供給でＦ１にかかわってきた日本チームは、すべて姿を消すことになった。

　チーム代表の山科専務が会見中に突然、号泣し始めた。中嶋、小林が所属する育成プログラムＴＤＰについて聞かれ、継続して子どもの育成を担当することを説明した直後だった。「中嶋と小林をここまで育てて…（絶句）、できれば、どこかのチームに乗せてあげたい」。あどけなさが残る少年時代から見守り、育て上げた若武者２人の将来を奪うかもしれない決定に、言葉を詰まらせた。

　トヨタは８月には１２年までの参戦にサインしていたが、シーズン終了直後の急転回。チームの売却も断念し、Ｆ１活動をしないチームは解散したのと同じ状況だ。昨年撤退したホンダを買収したブラウンＧＰはチームが残り、前年に起用したバトンとバリチェロはＦ１参戦を継続できたが、今回は受け皿が消滅した。また、他チームへのエンジン供給もしない完全撤退のため、今年の中嶋のように供給先のチームに所属する可能性もない。

　正ドライバーの負傷による代打出場のわずかなチャンスを生かして、最終戦のアブダビＧＰで６位入賞の結果を出した小林には、残酷な状況になった。チームのハウエット社長も小林を来年の正ドライバーに昇格させることを明言するなど、夢の実現が目前だった。それがわずか３日で、地獄に変わった。

　年間数百億円という費用が必要なＦ１では、ドライバーは傑出した才能と実績を持った一握りを除けば、個人が持っているスポンサーの大きさがチーム加入にものをいう。中嶋と小林はこれから所属チームを探すことになるが、トヨタという最大の後ろ盾を失ったことと、出遅れたことで厳しい交渉が予想される。

　昨年のスーパーアグリの撤退でＦ１のシートを失った佐藤琢磨（３２）も復帰に向けてアピールを続けてきたが状況は厳しく、最近は米インディカーシリーズ転向も視野に入れている。８７年の中嶋悟氏参戦以降、来年は００～０１年以来、９年ぶりに日本人ドライバーのいないＦ１シリーズになる恐れが出てきた。