「みうみま」が４強初進出を決めた。平野美宇（１５＝エリートアカデミー）が松沢茉里奈（２３）に４－２で勝ち、伊藤美誠（１５＝スターツ）は浜本由惟（１７）を４－１で破って、ともに準々決勝を突破。史上最年少の決勝進出を懸けて今日１７日の準決勝で対戦する。

　１５歳でリオ五輪の代表候補となった伊藤が、隣のコートで「ヤアッ！」と歓喜して跳びはねる平野の姿に活力を得た。ジュニアの部を制した高校２年の浜本との第１ゲーム。劣勢の展開の中、「ちょうどボールを拾いにいったときに見てました」と視線を送った。前夜に「一緒にメダルを取ろうね」と誓い合った親友の姿に「自分も頑張っていこうと思えた」。第１ゲームは落としたが、身長で約２０センチ高い相手を速いスマッシュで揺さぶった。サーブでも崩して長いラリーを回避し、逆転勝利につなげた。

　平野は精神面の成長を自任した。２ゲーム先取されても動じず、４ゲームを連取。「去年までだったら、あ～どうしよう～って感じだったけれど、今日は大丈夫かなって思えた」。海外転戦を重ねて得た経験を自信に変えた。大好きな「乃木坂４６」の動画を見て気持ちを高めて今大会に臨んだといい、「調子は上り坂で～す」と笑みを浮かべた。

　準決勝では一般の部で初めて対決する。どちらが勝っても中学生の決勝進出は初。優勝なら８８年度に高２（１７歳１カ月）で初優勝した佐藤利香の記録を更新する。昨年のジュニアの部準決勝ではフルゲームの末に伊藤が勝った。互いを知り尽くす相手との一戦に向け、伊藤は「美宇ちゃんは普段はボーッとしているのに卓球だと全然違う」と笑えば、平野は「メダルを取りたいから優勝したいに目標が変わりました」と闘志を燃やした。【鎌田直秀】