バドミントンのリオデジャネイロ五輪代表が９日、都内で記者会見を行った。世界での活躍が光る日本勢は、この夏、五輪でどれだけ結果を残せるのか。日刊スポーツ評論家となった０８年北京、１２年ロンドン五輪代表の池田信太郎氏（３５）が代表男女９人の力と、展望を独自の目線で語った。
▼男子シングルス
佐々木翔（３３＝トナミ運輸、２大会連続２度目）
北海道生まれのベテランサウスポー。ロンドン五輪で同種目日本人初の８強。桃田賢斗が賭博問題で世界ランキングから外れたことにより、繰り上がって五輪代表に。世界ランク２７位。
「１つ１つ積み重ねて、世界との差を縮めていった選手。“努力の人”です。このところロンドン五輪の時ほどパフォーマンスは良くなかったですが、彼はピーキングがうまいので、リオ本戦でうまくいけば、上位の選手にいい勝負ができる可能性があります」
▼女子シングルス
奥原希望（２１＝日本ユニシス、初出場）
両膝のケガを乗り越え、１５年ヨネックスジャパンオープンでスーパーシリーズ（ＳＳ）初制覇。年間上位８選手が出場する１５年ＳＳファイナル、１６年全英選手権でも優勝するなどメダル候補の１人。世界ランク５位。
「この１年で技術、メンタルがすごく強くなりました。しかも、さらに進化を続けている。金メダルの可能性は高いですね。ランク上位の選手にすべて勝っていますから。彼女はストロークがうまい。野球でいうと、同じ腕の振りからさまざまな球種が投げられるようなこと。だから小さくても（身長１５６センチ）相手の足をとめながら、ラリーができるんです」
山口茜（１８＝再春館製薬所、初出場）
バドミントンがさかんな町、福井県勝山市生まれ。１３年ヨネックスジャパンオープンで日本人初優勝を飾り「天才高校生」として注目される。世界ランク１１位。
「彼女が思い描いたようにプレーできたときは、めちゃくちゃ強いです。コートの中で尋常じゃない運動量があり、筋力もある。動きといい、女性離れしたプレーヤーと言えます。海外の選手にとっては１番怖い選手なのでは。表情も変わらず、淡々とやりますし。はまれば、手がつけられないと思います」
▼男子ダブルス
早川賢一（３０）遠藤大由（２９＝ともに日本ユニシス、初出場）
１０年結成。前衛早川、後衛遠藤。ロンドン五輪出場を逃すも、その後力を伸ばし、１３、１４、１６年と３度全英選手権で準優勝。ともに妻子を持つパパコンビ。世界ランク７位。
「まず早川ですが、前衛の能力が非常に高い。ラリーの優位性を取るためにどんな球をチョイスするか。その引き出しがすごく多いです。一方の遠藤は急に前に出たり、早川が取れない球をカバーしたり、とセオリーで考えられないプレーをします。意外性を追求している。彼らはここぞの勝負に強いので（メダルの）可能性は十分あります」
▼女子ダブルス
高橋礼華（２６）松友美佐紀（２４＝ともに日本ユニシス、初出場）
宮城・聖ウルスラ学院在学中の０７年に結成し、９年目。前衛松友、後衛高橋。１４年ＳＳファイナル、１６年全英選手権優勝。通称“タカマツ”。世界ランク１位。
「金メダル最有力候補です！ ２人で攻めて、守る。力を合わせて点を取りにいく能力にたけている。穴がない。今までの日本の女子ダブルスは長いラリーに持ち込む“ど根性ラリー系”が主流でした。それでも世界で勝負はできてはいましたが、圧倒的な攻撃力のある選手に攻め込まれると守れませんでした。しかし、タカマツは攻撃される前に自分たちが攻め、得点まで持っていく力がある。だから中国と対等のポジションまでこられた。不安なのは、世界選手権などの一発勝負でメダルを獲得できていないこと。本番では、いかにプレッシャーに勝てるかがカギですね」
▼混合ダブルス
数野健太（３０）栗原文音（２６＝ともに日本ユニシス、初出場）
１５年５月の男女国別対抗戦スディルマン杯を機に結成。結成１年で五輪枠に滑り込んだ。世界ランク１８位。
「数野の攻撃力は世界でもトップレベル。でも、なかなかそれを生かせるペアが定まらなかった。他のペアは五輪まで調整の意味合いが強いと思いますが、２人はここからどこまで伸びるかが勝負。攻撃のバリエーションが増えてきたし、栗原の前衛もうまくなってきた。それでも攻守の切り替えはまだまだ。自分たちの攻撃にもっていくための組み立て、そういう技術を磨いていってほしいです」
