世界５位の錦織圭（２６＝日清食品）が、大会史上最長３時間２０分の死闘の末に惜敗した。同１位の新王者マリー（英国）に、７－６、４－６、４－６で逆転負け。これで１勝１敗となり、現地時間１８日に行われる１次リーグＡ組最終日に２年ぶりの準決勝進出をかける。日本時間１８日午後１１時以降にマリー－バブリンカ（スイス）、同１９日午前５時以降に錦織－チリッチ（クロアチア）が行われ、マリーが勝つか、錦織が勝てば、錦織の準決勝進出が確定する。

　めくるめくドラマは果てしなく続いた。最終戦という大舞台。錦織とマリーという世界屈指のショットメーカーが繰り出すミラクルショットがネット上であらゆるところに飛び交った。敗れたとはいえ錦織は「どんどん近づいている。テニスの差はなくなってきた」。３時間２０分の激闘はすでに世界最強と同レベルに達していることを証明した。

　第１セットだけで１時間２６分の熱戦だった。特にタイブレークは合計２０ポイントを戦い、攻防がめまぐるしく入れ替わった。錦織に５本、マリーに２本のセットポイントがあったが、最後は錦織が１１－９でもぎ取った。惜しむらくは続く第２セットで最初のサービスゲームを失った。「あそこで耐えていれば展開は変わった」と振り返った。

　今季４度目の対戦で３度目のフルセット。３月の国別対抗戦デ杯で４時間５４分、９月の全米準々決勝では３時間５８分、ともに５セットを戦い、デ杯はマリー、全米は錦織と星を分けた。その死闘が世界上位８人が集まる今大会でも再現された。それだけに「もう少し自分がしっかりしていれば勝つチャンスがあった」と悔やんだ。

　世界最強相手にも勝たないと、もう満足などしない。手応えは感じたが、悔しさの方が上回った。「ここまで競っても負けは負け」。だからこそ、最終セット１－５となっても、決してあきらめてはいなかった。勝てる手応えを見つけていた。３ゲームを連取し追いすがる。そこに以前とは違う大きな成長を見せた。

　錦織は１勝１敗となり、Ａ組はチリッチ以外の３人が、混戦となった。誰にも１位通過のチャンス、落選のピンチがある。「テニスは良くなっている。チャンスは全然ある」と２年ぶりの準決勝進出を視界にとらえる。マリーを追い詰めたフルセットが、錦織には有利に働くかもしれない。勝敗が３人並んだときはセット率、２人並んだ時は直接対決が優先。準決勝進出を争う当面の相手、バブリンカとは、どちらでも錦織が有利だ。【吉松忠弘】

　◆マリーの話　体力的に厳しかった。彼とはいつもラリーが長くなり、マラソンのような耐久戦になる。将来的にもうこんな長い試合はしたくないね。

　◆最長試合　テニスの男子ツアーを統括するＡＴＰによると、１次リーグＡ組の錦織－マリーは３時間２０分に及び、１０年の準決勝のナダル－マリーで記録された３時間１２分を８分上回った。

　◆試合方式　１次リーグはＡ、Ｂ組に４人ずつ分け、各組総当たり戦。各組上位２人が準決勝へ。リーグ順位は以下の順で決定。（１）勝ち星の数が多い選手　（２）総試合数が多い選手（棄権し２勝０敗と、３試合を戦い２勝１敗では後者が上位）　（３）２人が同じ勝敗数の場合は対戦で勝った選手　（４）３人が同じ勝敗数の場合はセット奪取率、ゲーム奪取率が高い選手となる。すべて３セット試合でタイブレーク方式で行われる。