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錦織、日本人35年ぶり32強／全米ＯＰ

＜テニス：全米オープン＞◇２８日（日本時間２９日）◇男女シングルス◇ニューヨーク、ビリー・ジーン・キング・ナショナル・テニスセンター

　日本男子のエースで世界１２６位の錦織圭（１８＝ソニー）が、全米の日本男子としては７３年神和住純以来３５年ぶりの３２強入りを果たした。同１００位のロコ・カラヌシッチ（２５＝クロアチア）と対戦し、６－１、７－５と２セット連取したところで相手が棄権した。４大大会の日本男子では、９５年ウィンブルドンで松岡修造がベスト８に進んで以来の３回戦進出となった。

　日本が生んだ天才少年が、初戦に続き、また歴史の扉をこじ開けた。日本男子として全米史上初のシード撃破と４大大会最年少勝利の初戦からわずか３日後。錦織が、この日は、相手の途中棄権で「ラッキーだった。でも自分のプレーも良かったのでうれしい」と、日本男子として３５年ぶりの３２強入りを決めた。

　第１セットはわずか２１分で１ゲームしか落とさずに快勝した。スタートから４ゲームを連取して、主導権を握った。不安定なカラヌシッチに対し、得意のストロークが爆発。世界ランクは同じ１００位台だが、力の差を見せつけた。

　第２セットに入ると、相手ののらりくらりとしたリズムに手を焼いた。ミスが増え、第６ゲームには２－４となりそうなポイントを与えた。それでも、何とか乗り切ると、相手サーブの第１１ゲームでブレーク。続く自分のサーブを１ポイントも落とさずにキープして２セット連取すると、相手が棄権した。

　初戦では、緊張とシードとのストローク戦で両足をけいれんが襲った。この日まで２日間あったが、「まだ足がちょっと重かった」とベストな状態にはほど遠かった。それでも、第２の母国の米国で「エア・ケイ」と呼ばれる跳びはねるようなショットを連発し圧倒した。

　９５年ウィンブルドンでベスト８に進んだ松岡修造でさえ、４大大会で３回戦以上に進んだのはこの１回だけ。戦後の日本男子にとって、４大大会本戦出場に続く高い壁が２回戦での勝利だった。錦織は、わずか４大大会本戦２戦目で軽々とクリアした。

　この勝利で、世界ランクも再び１００位近くまで戻る。次戦に勝ち、４回戦に進めば、トップ１００復帰は間違いなく、９９位の自己最高位更新も濃厚だ。「トップの選手と試合ができるのが楽しみ」。ベスト１６進出となれば、３７年中野文照以来７１年ぶりだ。日本が世界に誇る「テニスの王子さま」の勢いはとどまるところを知らない。

　［2008年8月29日9時39分　紙面から］