＜テニス：ＡＩＧジャパン・オープン＞◇２日目◇９月３０日◇東京有明テニスの森公園

　約１２年ぶりのツアー・シングルス本戦出場となったクルム伊達公子（３８）は初戦で敗れた。

　悔しさの向こう側に希望が見えた。結果は完敗。だが、クルム伊達は試合終了後、笑みを浮かべた。「（前戦の）東レで負けた時より手応えを感じられた。東レは不完全燃焼だったけど、今回は何をしなくてはいけないかの課題が明確になった」と振り返った。

　現在世界３６位、自己最高１５位のピアーに対し、第１セットは粘り強く戦った。持ち味のテンポの良い打ち合いに持ち込めなかった第２セットは１－６で落としたが「反省点もある。でも、勝負事にタラレバはないけど、あのショットが入っていれば…というのは多くあった」。自分の可能性を確実に体感できた。

　ツアーのシングルス本戦出場は、９６年１１月のチェース選手権以来約１２年ぶりだった。一線から身を引いている間に女子テニス界はスピード化、パワー化した。そんな中で「１１年半のブランクは半端じゃないけど、私のライジングのテニスが土俵に立てるか。（差を）埋められる手応えは感じている」と力強い。

　視野に入れている来年のツアー本格参戦に向け、まずはこの手応えを全日本選手権（１１月９日開幕、有明コロシアムほか）につなげる。「まだ（復帰して）５カ月。体が続く限りはやっていきたい」。３８歳の挑戦は、まだまだ続く。【菅家大輔】