＜フィギュアスケート：ＧＰファイナル＞◇最終日◇１３日◇韓国・高陽

　日本人男子のＧＰファイナル初優勝ならずも、収穫の表彰台だ。ショートプログラム（ＳＰ）首位で臨んだ小塚崇彦（１９＝トヨタ自動車）はフリーで１４０・７３点、合計２２４・６３点で２位に終わった。終盤のジャンプで２度転倒し、ＳＰ２位のアボット（米国）に逆転された。それでも、４回転に挑戦するなど果敢に攻めて、日本人男子として０６、０７年の高橋大輔に並ぶＧＰファイナル最高位。バンクーバー五輪に向けて、大きな一歩となった。

　最後のジャンプとなる３回転ルッツを成功させると、超満員の観衆からひときわ大きな拍手がわき起こった。小塚が得意の高速スピンで最後に決めポーズをつくると、大歓声が待っていた。客席からは花束やプレゼントが山のように投げ込まれた。頂点には立てなかったが、観衆の心に響く演技だった。

　「まず悔しいというのが…。１位になれなかったというより、今までにミスしていなかったジャンプでミスしたことが…。すごく緊張感があった」。疲労がたまった中で跳んだ終盤の３回転ループ、３回転半は立て続けに転倒した。それでも投げ出さなかった。初めて出場したＧＰファイナルで、フリーの最終滑走という大役にも、最後まで堂々と演じた。

　逃げなかった。ＳＰ首位で迎え、成功率の低い冒頭の４回転トーループを回避する、安全策に出る手段もあった。だが、小塚は跳んだ。ＧＰシリーズ２戦ではともに豪快に転倒した、練習でも成功率２０％程度のジャンプは、バランスを崩しながらも着氷した。「４回転を降りたという、いつもやっていないことができた分、プレッシャーが出てきちゃったのかも」と、苦笑いで振り返った。それでも「４回転を入れない演技構成は考えていなかった」と後悔はしていなかった。

　全日本選手権では昨年の２位が最高で、まだ日本一になったことはない。それが一気に、世界一を争う舞台に立った。しかも初日を終えて、最も世界一に近づいた。日本人男子初のジュニアＧＰファイナル優勝は経験したが、これまでと周囲のレベルも、大会規模も違う。

　「今季の開幕時点では２位は考えもしなかった結果。まだ１９歳だし。最終滑走で滑ることができたし、今後のためにも良かった」。ＧＰファイナルでは高橋に並ぶ日本人男子最高位に入り、来年の世界選手権（３月、米ロサンゼルス）の代表選考において推薦対象となる条件は満たした。わずか１年前にはまるで見えなかった１０年バンクーバー五輪が、今ははっきりと見えるようになった。