＜競泳：日本選手権＞◇２日目◇１４日◇東京・辰巳国際水泳場
男子２００メートル平泳ぎ準決勝で、１３日に同５０メートルを２連覇した立石諒（２０＝慶大）が、２分１１秒０９の１位で１５日の決勝に進んだ。隣のコースで泳いだ五輪王者の北島康介（２７）をラスト２５メートルでかわし、予選に引き続きトップで通過した。
立石が準決勝で北島との直接対決で勝った。最後の２５メートルで隣のレーンを泳ぐ北島を逆転すると、そのままトップでゴール。「１５０メートル以降は、多少、余裕があった」と、最後は３位になった世界の北島を置き去りにした。
日本男子平泳ぎの世代交代の大本命だ。１３日の５０メートル決勝でも、予選で日本新をマークした北島を抑えて２連覇を達成した。しかし、５０メートルは五輪種目ではない。北島が五輪で連覇している２００メートルで勝ってこそ、本当の世代交代といえる。「あすが楽しみ」と、決勝に向け手応えは十分だ。
北京五輪代表を決める０８年日本選手権の平泳ぎ２００メートルで３位に終わり、代表入りを逃した。ショックで夜も眠れないほどだった。しかし、母校で湘南工大付高水泳部の堀川博美顧問の「あきらめるな」という激励で、何とか立ち直った。
弱点は、その精神面の弱さだ。「康介さんを止めるには、まだまだ僕なんか」と謙虚に話す。しかし、メンタルとは対照的に、泳ぎはダイナミック。北島のコーチで、日本代表の平井伯昌ヘッドコーチが「高速水着じゃなくても、その影響をほとんど受けていない」と絶賛するスピードだ。
３月には単身、米国カリフォルニアに渡った。民間クラブで約１カ月間、毎日７０００～８０００メートルを泳ぎ込んだ。「日本人は僕１人。それも、向こうでは自分でメニューを考えこなすのが普通」。英語もしゃべれない中で、弱点だった精神面を大きく鍛えた。
生まれも育ちも湘南。通うのも慶応大環境情報学部の湘南キャンパスと、生粋の湘南ボーイだ。水泳より早く習い始めた電子オルガンの腕前はプロ級で、演奏するのは、もちろんサザンオールスターズ。大きく成長した湘南ボーイが「決勝は自信はないけど、負けるとは言わないです」。打倒北島の心に火が付いた。【吉松忠弘】
