日本のエースが、世界最速サーブの巨人を撃破して、日本を歴史的勝利に導く。男子テニスの国別対抗戦デ杯世界グループ１回戦、日本（世界１７位）－クロアチア（同７位）が今日１０日、兵庫・ブルボンビーンズドームで開幕する。９日に神戸市内で行われた抽選会で、世界ランク２０位の錦織圭（２２＝フリー）は、初日第２試合で時速２５１キロの世界最速サーブを持つ身長２０８センチの同４３位イボ・カロビッチ（３２）との対戦が決定。強敵撃破で、デ杯通算１００勝目、そして世界グループ（１６カ国）初勝利の原動力になることを誓った。大会は３日間でシングルス４試合、ダブルス１試合を戦い、３勝した国が勝ちとなる。

　１７８センチの錦織が、思わずカロビッチを見上げた。カロビッチの肩に、錦織の頭がある。トップ１００の選手の中では世界歴代最長身の２０８センチ。錦織との身長差は何と３０センチだ。その高さからたたき込まれる２５１キロの世界最速サーブを持つ巨人に、錦織が燃えた。「リターンを入れてラリー戦に持ち込むのが僕の（持ち）味」。全豪で８強入りの要因ともなったスーパーリターンで、最速サーブをたたきつぶす。

　錦織の最速サーブは時速約２００キロ。５０キロのスピードの差はリターンで埋めるしかない。過去に対戦がなく、錦織にとっても、時速２５１キロは未知の世界。サービスエースを量産されるのは覚悟の上。それでも「そこで気を散らさないで引き締めて挑みたい」。１月の全豪の４回戦では昨年のツアー年間最多エース８２５本を記録した世界６位のツォンガを破った。超ど級のサーブに、錦織のリターンは大当たり。ツォンガに「どこにサーブを打っても返ってくる。あれじゃ勝てない」とまで言わせた。竹内映二代表監督も「圭は世界でも屈指のリターナー。リターンで勝機をつかむ」と期待を寄せる。

　地元開催のアドバンテージも大きい。会場のブルボンビーンズドームは、昨年７月に強敵ウズベキスタンを倒した験がいいコートだ。その時はバウンドしてからの球足が速めのハードコートだった。しかし、ビッグサーバーぞろいのクロアチア対策として、今年１月に表面を塗り替え球足を遅くした。サーブの勢いを殺し、錦織がリターンをしやすくした錦織スペシャルに生まれ変わった。会場は本来、防災センターのためコートの空調設備がない。そこにヒーター２４台を入れて防寒対策を施した。それでもコート周辺は１０度前後の気温だったが、その中で錦織は半袖、短パンで練習し気合を見せた。

　日の丸を背負う重みも力に変える。「国を背負うのも違ったやりがいがある」。錦織は代表戦でもめっぽう強い。ジュニア時代は２７戦して２敗しかしていない。一般のデ杯でも７戦して１敗だけ。昨年９月のインド戦で２勝を挙げ、日本を２７年ぶりに世界グループに引き上げる原動力となった。

　日本は過去８１年、８５年と２度だけ、世界グループで戦った。しかし、スウェーデンと米国相手に１試合も勝てずに完敗。錦織が勝てば、記念すべき日本男子世界グループ初勝利試合となる。また、１９２１年（大１０）に初出場した日本が積み重ねたデ杯の勝利は９９勝。今対戦に大台の１００勝がかかる。「モチベーションも上がってきて、十分に勝てるチャンスがある」。頼もしいエースが、日本男子の歴史が動く世界の８強入りに燃えている。【吉松忠弘】