＜大相撲九州場所＞◇１４日目◇２６日◇福岡国際センター

　関脇稀勢の里（２５＝鳴戸）が大関昇進に大きく前進した。東前頭４枚目栃乃若（２３）を押し出し１０勝目を挙げた。昇進目安は三役で３場所計３３勝。今場所の１１勝にあと１勝だが、昇進を諮る審判部の三保ケ関副部長（元大関増位山）が「３３勝にこだわらない」と最近の安定感を評価するなど、昇進ムードが一気に高まった。千秋楽は新大関琴奨菊（２７）と対戦。急逝した先代鳴戸親方（元横綱隆の里）に勝って手向けの報告をする。

　稀勢の里は前日の負けを吹っ切るかのように攻め続けた。腰を落として頭から当たり、強烈な突き押し。「慎重じゃない。必死ですよ」と、初顔合わせの新鋭を気迫で圧倒した。立ち合いの良さを聞かれ、何度もうなずいた。大関の座を大きく引き寄せる１０勝目。ここ２場所は１０、１２勝で、昇進目安とされる三役での３場所３３勝にあと１勝に迫った。天国の師に朗報を届ける１５日間は、いよいよ千秋楽を残すのみとなった。

　機は熟した。ここ１年は５月技量審査場所の８勝を除けば、すべて１０勝以上。下位への取りこぼしが減り、連敗癖も今場所はのぞかない。昇進を諮る審判部は最近の安定度を評価した。この日土俵下で勝敗を見届けた三保ケ関副部長（元大関増位山）は「私は３３勝にこだわる必要はないと思う。内容もその（評価）中に含まれる。姑息（こそく）な手段を使わないし、騒がれる場所でも正々堂々と思い切った相撲が取れている」との見解を示した。

　貴乃花審判部長（元横綱）は「勝ち負けの内容を判断していく」と話した。審判部は千秋楽の会議で、昇進を諮る３０日の理事会の開催を、放駒理事長（元大関魁傑）に要請するかどうか決定。負ければ崖っぷちの状況から奪った１０勝目によって、昇進ムードもがぜん高まってきた。

　負けて相撲を覚えてきた。大器は１７歳で関取に昇進。その後は三役定着を果たせず、伸び悩む時期もあった。「負けた相撲の悔しさって忘れない。いまだに初めて黒星がついた時のことも覚えてるし、初めて負け越した一番も覚えている」。三役在位２２場所は昭和以降１０位タイ。悔しさをバネに、ようやく卒業の時を迎えようとしている。

　大事な、大事な千秋楽。琴奨菊には１１勝２３敗と分が悪い。しかも最近は５連敗中。それでも稀勢の里は攻めの姿勢を強調した。勝って、文句なく昇進を決める。「思い切ってやるだけ。後悔しないように。気負う必要もないし、自分の相撲を信じるしかない」。自分を信じろ－。師の教えを胸に、人生最大の勝負に向かう。【大池和幸】