リーグ戦再開に向け、虎党を楽しませる決断を指揮官・藤川球児が下した。高卒2年目、期待の右腕・今朝丸裕喜の1軍昇格だ。「複数イニングが投げられ、ゲームに臨んでいける選手。今朝丸を入れて、また向かっていくことになりました」。球児は虎番キャップたちにそんな話をしたのである。

言うまでもなく、投手出身の球児は投手における新戦力の発掘に熱心だ。「投手は何人いてもいい」と言ったのは闘将・星野仙一だが、その通り、先発もブルペンも使える面々がいればいるほどいいのだ。

石井大智が不在の中、今季は工藤泰成や木下里都といった剛腕系の投手を育てている真っ最中。そこに加え、今朝丸も使ってみようというのはワクワクする話だろう。期待したい。

一方で物足りないというか、もっと躍動してほしいと思うのは野手かもしれない。今季、井坪陽生や百崎蒼生の1軍はあったが、ほとんど起用される場面はなく、百崎に至っては試合出場することなく、再びファームに戻っている。

もちろん、簡単な話ではないだろう。投手に比べ、野手は出場が難しいと言えば、難しい。クリーンアップを始め、レギュラーがほとんど固まっている状況で、どう起用するのかという問題がある。

それでも、と思う。球児に課せられたミッションは、勝利はもちろん、チームの底上げだろう。岡城快生、福島圭音といったメンバーは少しずつ顔と名前を売っているが、さらに新たなところも見たい気はするのである。

そうは言ってもファームの成績だけを見れば、正直、突出した選手はいない。野手でフレッシュな存在…というのは簡単ではないということだろう。あえて言えば谷端将伍か。立石正広同様、大卒ルーキー。試合の行方がある程度、決まった時点で使うなど、将来を見据え、起用を試す時期は来るかもしれない。

もちろん、それもこれもチームの成績次第だ。主軸の働きで安定して勝っていければ、そういうことも可能だろうがギリギリの戦いを続けていれば難しい。

その面でもリーグ戦再開で再び首位を奪取し、その位置を手放さない展開が必要になってくる。今月上旬の雨天中止のおかげで交流戦ブレークはほとんどなく、実戦感覚の鈍っていないナインに、いいリスタートを期待したい。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）