甲子園が報徳学園（東兵庫）の「小園」を知るには、１打席で十分だった。試合開始のサイレンが鳴った直後の第１打席。聖光学院・衛藤が投じた外角低め１４６キロの直球を小園は振り抜いた。痛烈な打球は左前へ。シングルヒットかと思いきや、快足を飛ばし、二塁に到達。プロでも８秒を切ると速いといわれる中で、タイムは７秒５９をマーク。４万２０００人の大観衆をいきなり興奮させた。

　小園　行けると思った。全打席で次の塁を狙っているので、そういうところから隙をついて思い切っていきました。跳ねたのもあって処理も遅かったので。

　さらに同点の３回、先頭で今度は外角へのカーブを引っ張り、右中間フェンス直撃の二塁打。続く村田の犠打で三塁に進んだ。３番長尾の打球は右翼への浅めのライナーだったが、自信を持って三塁を蹴り、猛スピードで２点目のホームへ。「足には自信があるので、しっかりした判断できたと思います」。第４打席でも左中間に抜ける二塁打を放ち、大会タイ記録に並んだ。長尾の左前打で決勝のホームを踏んだ。

　重ねた努力が高校最後の夏に表れる。昨夏の第９９回大会後に２年生で選抜されたＵ１８のＷ杯に参加。早実（西東京）清宮幸太郎（日本ハム）、広陵（広島）中村奨成（広島）らに刺激されたのか、野球への取り組みが変わったと母こず江さん（４２）が明かした。「教わったトレーニングを欠かさずにやっていますね。体つきもだいぶ変わってきました」。大会中にトレーナーから教わったチューブを使ったトレーニングを家や学校で毎日継続。食事にも気を配り、体重も昨冬から７キロ増量した。小園は「すごく打球の球足も速くなったと自分でも感じている」と成長を実感した。

　「目標は全国制覇なので、厳しい戦いになると思いますけど、１戦１戦しっかり戦っていきたいと思います」。パワーアップを遂げ、１００回の夏の主役になる。【古財稜明】

　◆小園海斗（こぞの・かいと）２０００年（平１２）６月７日、兵庫県生まれ。小学１年から宝塚リトルで野球を始め、光ガ丘中では枚方ボーイズに所属。報徳学園では１年春から正遊撃手。２年春に甲子園出場して４強。昨年はＵ１８代表としてＷ杯に出場し、今年も第１次候補に選ばれている。遠投１０５メートル。５０メートル走５秒９。１７８センチ、７９キロ。右投げ左打ち。好きな言葉は「日本一のショート」。帽子のつばにも記している。

　◆１試合個人最多二塁打３　報徳学園・小園が記録。１５年に杉崎成輝（東海大相模）が準決勝の関東第一戦で記録して以来で２８人目。