＜全国高校野球選手権：光星学院３－０桐光学園＞◇２０日◇準々決勝

　今夏最も甲子園を沸かせた男が、大記録とともに聖地を去った。桐光学園（神奈川）・松井裕樹投手（２年）はセンバツ準優勝の光星学院（青森）から１５三振を奪い、４試合連続の２ケタＫをマーク。史上初めて、同一大会で３度目の毎回奪三振を達成した。通算６８奪三振は板東英二（徳島商）、斎藤佑樹（早実）に次いで歴代３位に浮上。６安打３失点で敗れはしたが、「最強ドクターＫ」は涙で来年の全国制覇を誓った。

　こんなに号泣したのは初めてだった。ネクストバッターズサークルで終戦を見届けた松井は、支えがなければ立てないほど泣き崩れ、肩を震わせた。「行くぞ。お前はすごく頑張った」。先輩捕手の宇川の言葉に申し訳なさが込み上げた。

　「ずっと引っ張ってきてくれた３年生に申し訳ない。後半体力が落ちていて。自分の力不足です」。互いに無得点の８回２死一、三塁。全国屈指の好打者、光星学院・田村に、内角直球を左前打された。コースは完璧。決して失投じゃなかった。ただ「もっと球威があれば良かった」。続く４番北條にもスライダーを二塁打され、３点を失った。

　今大会初の連投。２日間で２９６球を投げた。銭湯、酸素カプセル、マッサージ。可能な限りケアに努めたが、「朝から腕が振れないほど体が重かった」。１４７キロ左腕の球速は徐々に落ち、試合後半には１３１キロの直球もあった。

　しかし、そんな状態でも“十八番”の奪三振は圧巻だった。先頭打者に二塁打を許した１回。２番を見逃し三振とすると、今大会三振ゼロの３番田村に内角低めスライダーを振らせ空振り。４番北條には５球すべて内角をつき、高めの直球で空振り三振に切った。３回戦まで外角攻めばかりだったが「今日はインコース。自分の引き出しをすべて使いました」。相手打者全１０人から三振を重ねた。

　初戦から注目され続けた。練習先でも宿舎でも、見知らぬ人から声を掛けられるようになった。重圧の中で通算６８奪三振、奪三振率１７・０と驚異的な結果を残した。でも、まだ足りない。「下半身をつくりなおして、１人で投げきれるようになって戻ってきたい。甲子園の野球はすごく楽しかった。レベルアップして、来年は優勝したい」。口数の少ない松井が、はっきり口にした野望。甲子園の土は持ち帰らなかった。真夏の聖地を席巻した「最強ドクターＫ」の物語。今はまだ、序章にすぎない。