今季のメジャーリーグでは、歴史的に見て超ハイレベルなホームラン王争いが繰り広げられています。レギュラーシーズンも残りわずかとなり、ア、ナ両リーグ各地区のペナントレースとともに個人タイトル争いも大詰め。中でも、最大の注目はドジャース大谷翔平投手が3年連続ホームラン王に輝くか？　メジャー史上まれに見るハイレベルな争いを、過去の激戦を踏まえた長期的な時間軸の中で捉えていきます。

ナ・リーグは、カイル・シュワバー（フィリーズ）が自身初の50本塁打。それに対し、大谷も史上6人目となる2年連続50本塁打の偉業達成。一方、ア・リーグもカル・ローリー（マリナーズ）が従来54本塁打だったスイッチヒッター記録を更新。アーロン・ジャッジ（ヤンキース）も、2年連続50本超えのペースで量産しています。

過去の歴史を振り返ると、1920年以降「飛ぶボール」の時代がやって来て、伝説の本塁打王ベーブ・ルースはじめ、年間50本以上打つバッターが次々と出現しました。しかし、同じリーグで2人以上の選手が50本以上のハイレベルなホームラン王争いを繰り広げたシーズンは、わずか8度しかありません。

最初は1938年ア・リーグの本塁打王争い。長身スラッガーのハンク・グリーンバーグ（タイガース）が、ルースの不滅と言われた年間60本に迫る、当時右打者最多の58本塁打を記録しました。それに対し「野獣」ことジミー・フォックス（レッドソックス）も50本塁打を放ち、史上初めて同一リーグで2人の選手が50本の大台に乗せました。

続いて、47年はナ・リーグで2年連続本塁打王の実績あるジョニー・マイズ（ジャイアンツ）と、前年新人でいきなり本塁打王を獲得したラルフ・カイナー（パイレーツ）の一騎打ち。最終的に2人とも51本ずつでタイトルを分け合い、とりわけカイナーは46年から前人未到の7年連続本塁打王に輝きました。

61年はア・リーグでヤンキースの同僚ミッキー・マントルとロジャー・マリスが、本塁打王を争いました。史上最強のスイッチヒッターとして鳴らしたマントルが54本塁打を放ったのに対し、左打ちのマリスはライトが狭い本拠地ヤンキースタジアムの恩恵を受け、あのルース超えの「61」を記録。初めて「MM砲」たる言葉も生まれました。

それから長い年月を経て、96年ア・リーグで怪力マーク・マグワイア（アスレチックス）が52本塁打、前年わずか16本塁打だったブラディ・アンダーソン（オリオールズ）が、1番打者としていきなり50本塁打をマーク。前年の長期ストライキで落ち込んだ人気回復のため、再びホームラン時代がやって来ました。

98年にはナ・リーグでカージナルス移籍2年目のマグワイアとドミニカ共和国出身のサミー・ソーサ（カブス）が「史上空前の本塁打レース」を展開しました。いずれもマリスの61本を超え、最終的にマグワイアが前人未到の70本、ソーサも66本を放ちました。

その後も99年にマグワイアが65本、ソーサが63本。2001年にはバリー・ボンズ（ジャイアンツ）が年間最多記録の73本、ソーサが64本、ルイス・ゴンザレス（ダイヤモンドバックス）も57本と、3人が50本塁打以上。02年もアレックス・ロドリゲス（レンジャーズ）が57本、ジム・トーミ（インディアンス）が52本と、まるでヘビー級対決のようなタイトル争いが繰り広げられました。

しかし、90年代後半から00年代に掛けては球史最大の汚点とされる、筋肉増強剤を使ったステロイド時代。後にマグワイア、ロドリゲス、ソーサが次々と薬物使用を認め、ボンズも薬物使用疑惑の渦中にあり、もはや当時の記録は価値のないものになってしまいました。

そう考えると、今年のホームラン王争いは、あの61年以来の歴史的な超ハイレベルのレースとも言えそうです。はたして、最終的に誰が何本打ってタイトルを獲得するのか、両リーグとも最後の最後まで目が離せません。

【大リーグ研究家・福島良一】（ニッカンスポーツ・コム／MLBコラム「福島良一の大リーグIt's showtime!」）