米スタンフォード大に進学した佐々木麟太郎内野手（19＝花巻東）が、上々の米大学リーグ戦デビューを飾った。15日（日本時間16日）に行われたカリフォルニア州立大フラートン校とのダブルヘッダーに、1年生ながらいずれも「3番一塁」で先発出場。2試合で計9打数3安打5打点の活躍で、開幕2連勝に貢献した。2年後から指名されることが可能となるMLBドラフトに向け、新たな1歩を踏み出した。

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高校通算140本塁打を放った強打者ぶりは、海を渡っても健在だった。前日に予定されていた開幕戦がグラウンド不良で中止となり、佐々木は1日ずれてのデビュー戦を迎えた。1年生ながら2試合とも「3番一塁」で先発し、2試合で計3安打5打点。中軸打者としての役割を果たし「勝つことに貢献できて良かった」と実感を込めた。

第1試合では、初回1死三塁で二ゴロを放ち、初打席初打点。4－0の2回無死満塁ではリーグ戦初安打となる右前適時打を記録。7回無死二、三塁では2点適時打を放ち、2安打4打点で7回コールドの大勝に貢献した。

ダブルヘッダーとなった第2試合でも、見せ場をつくった。7回、相手左腕の高めのボールを捉えると、打球は高々と上がって逆方向の左中間フェンスを直撃した。怪力発揮の適時二塁打で2試合連続打点を挙げたが「手応えはなかった。経験を積みながら質を上げていけたら」と貪欲に言った。

渡米した約1年前は「ストレスになる部分がすごく多かった」と吐露する。言語や学業、野球でも壁に直面。それでも自分の選んだ道と向き合い、一歩ずつ進んできた。今ではチームメートと日常的に談笑。米メディアの質問にも通訳を介さず、英語で「チームが勝つためにプレーするだけ」と、さらりと答えられるまでになった。「ストレスを乗り越えると成長を実感できる。うまくいかないときに、自分を追求して上がっていくことが楽しい」。表情にたくましさが増した。

スタンフォード大はNCAA（全米大学体育協会）ディビジョン1のアトランティック・コースト・リーグに所属。5月まで計51試合を戦う。佐々木は1月に米野球専門誌「ベースボール・アメリカ」の今季大学1年生のランキングで1位に選出されるなど、米国内でも注目度は高い。NCAAの1年生の本塁打記録、22年にノースカロライナ州立大のトミー・ホワイト内野手が記録した27本の更新にも期待がかかっている。

 

○…佐々木と花巻東でチームメートだった法大・熊谷陸内野手（1年）は、デビュー戦での活躍を「すごいっすね」と喜んだ。正月には一緒に練習したといい「いろいろ話をして、麟太郎も頑張っていると聞いた。いつかメジャーで活躍する姿を自分も見たいので、頑張ってほしいと思います」とエールをおくった。

 

◆佐々木麟太郎のダブルヘッダー成績

【第1試合】

＜1＞1回1死三塁　二ゴロ（1）

＜2＞2回無死満塁　右前適時打（1）

＜3＞3回2死　見逃し三振

＜4＞5回1死一、三塁　遊飛

＜5＞7回無死二、三塁　中前2点適時打（2）

 

【第2試合】

＜1＞1回無死一、二塁　投ゴロ

＜2＞3回無死　左飛

＜3＞5回2死一塁　三邪飛

＜4＞7回2死二塁　適時二塁打（1）