救世主に、オレはなる！　借金５でリーグ最下位と苦しむ阪神は１１日、ここまで５敗と不振のランディ・メッセンジャー投手（３３）の出場選手登録を抹消した。開幕投手が再生をかけて一時ローテーションを離脱する危機に、代役となる第５の助っ人が発奮。右腕マリオ・サンティアゴ（３０＝元ドジャース３Ａ）が準備ＯＫとばかりに腕を回した。

　１人異国の地からやってきた男が拠点となる鳴尾浜の２軍施設で、黙々と練習に明け暮れていた。練習後、取材に応じたサンティアゴは「チャンスの足音」を聞き闘志を燃やした。

　「日本に来たときから、下だろうが上だろうがやれることは全部やろうと思っていた。上にいけるのが目標だけど、いつ呼ばれてもいいようにしてきたよ」

　誰もが予期していなかった開幕投手メッセンジャーの離脱。再生を図るため、出場選手登録の抹消に踏み切った。最短でも１０日間、ローテーションの軸が不在。代役はサンティアゴが務めることになりそうだ。

　３月に契約した第５の助っ人。実は、ただ者ではない。１３年ＷＢＣにプエルトリコ代表として参加。準決勝の日本戦に先発し５回途中まで２安打無失点と好投。日本の３連覇を阻んだ男として知られる。

　当時は最速１５０キロを記録するハードシンカーで鳥谷、内川、阿部、中田ら日本を代表する打者を牛耳った。世界に名を売ったその一戦で右肘靱帯（じんたい）を断裂。１３年４月に靱帯再建のトミー・ジョン手術を受け、１年以上のリハビリを余儀なくされた。

　この春は米マイナーリーグからのオファーもあった。「レベルの高い日本でプレーしたい」と渇望。メッセンジャーだけでなく呉昇桓、ゴメス、マートンとタイトルホルダーがそろう阪神と、契約を結んだ。

　１軍昇格すら険しい状況は、織り込み済みだった。ウエスタン・リーグでは格の違いを見せつけ、６試合に投げて防御率は１・８０。１勝２敗と星には恵まれないが着々とレベルアップに励んできた。夜は欠かさず、１軍の試合をテレビ観戦。真摯（しんし）に日本の野球を学んできた。

　「出来るだけ勉強するようにしてるんだ。しっかりそれを生かせるように、継続してこれからもやっていきたいね。チャンスをもらえたなら自分の仕事をするだけ。とにかく全力でやるだけだよ」

　メッセンジャーは当初、中４日で１５日中日戦に向かうと予想されていた。台風の影響が懸念される今日１２日、明日１３日ヤクルト戦の状況次第で「ローテの谷間」が消滅する可能性も残るが、現時点ではサンティアゴが同中日戦で穴埋めを期待される。今日１２日にも東京に移動し１軍に合流する予定。侍ジャパンを翻弄（ほんろう）した「カリブの魔術師」が救世主役に名乗りを上げた。【梶本長之】

　◆マリオ・サンティアゴ　１９８４年１２月１６日、プエルトリコ生まれ。米バトンルージュ大から０５年ドラフト１６巡目でロイヤルズと契約。マイナー通算１５６試合、３６勝５１敗、防御率４・０４。１２年は韓国・ＳＫに在籍し、１８試合６勝３敗、防御率３・４０。ＷＢＣ日本戦で勝利投手となった１３年４月にトミー・ジョン手術を受け、１４年オフに母国のウインターリーグで復帰。１８８センチ、９５キロ。右投げ右打ち。