侍ジャパンがまさかの逆転負けを喫し、世界一奪還の夢がついえた。ライバル韓国との準決勝。３点リードの８回から継投に入ったが、９回に４失点で逆転を許した。先発の大谷翔平投手（２１）が７回無失点と完璧に抑えただけに、継投の失敗が際立ってしまった。小久保裕紀監督（４４）は相手の流れを止められなかった継投ミスを認め、責任を痛感していた。決勝進出はならず、２１日の３位決定戦に回る。

　初めての敗戦で初代王者への道が断たれた。小久保監督は、真っ赤な目で悔しさを吐き出した。「絶対勝たないといけない試合で負けた事実。非常に悔しい。そのひと言です」。

　手をかけていた決勝の舞台がこぼれ落ちた。「大谷が７回を投げきった時点で、則本を２イニング行かそうと決めていた。（１点を返された後の）無死二、三塁で松井という選択肢もあったな、と思う」。大谷の快投を継投ミスで勝利につなげられず「あれだけの投球をフイにして申し訳なかった」と頭を下げた。

　準々決勝までの６戦で７回以降に９失点するなど、リリーフ陣の起用は大きな課題だった。小久保監督は「クローザーを集めて７、８、９回をつなごうという思いがあった」と、中継ぎ専門の投手は招集しなかった。各球団で９回を託される守護神には、走者を背負った場面での登板経験が少ない。覚悟を持って決めた構成が大一番で崩れ、「そういうメンバーを集めた僕の責任」と背負った。

　監督自身の経験不足も響いた。ここまで、試合中のブルペンでは１人ずつの投手しか準備していなかった。左右など複数の投手を用意するなど、どんな状況にも対応する準備は欠けていた。この試合の９回には松井、増井の左右を待機させていたが、小久保監督は「勝たないといけない中での継投の難しさは感じていた」と明かした。

　２つの責任を背負って今大会に臨んだ。指揮官として世界一の奪還。そして常設となった侍ジャパンの初代監督として、アンダー世代の目標となる選手の育成。「チームの主力を預かるので、戻ったときには手本になる主力にして戻したい。日本代表を担う選手は、みんなの手本にならないといけない」。侍たちを信頼し続けたことが、土壇場での起用の迷いにつながってしまう側面もあった。

　試合後のロッカー室で小久保監督は選手を集めて伝えた。「今日の負けの責任は全て俺にある」。そして続けた。「最後にもう１試合残っている。世界一の目標は達成出来なかったが、ファンがいる限り、最後の最後まで、全力で最後勝ちきろう」。１つの責任は果たせなかったが、まだやらなければならない仕事は残っている。２１日には３位決定戦がある。日の丸を背負う男たちが、下を向く姿は見せられない。【佐竹実】

　▼日本は９回に一挙４失点で逆転負け。プロが参加して以降の五輪、ＷＢＣ、プレミア１２で１イニング４失点は、シドニー五輪予選リーグ韓国戦の１回、北京五輪１次リーグ米国戦の１１回（タイブレーク）、同準決勝・韓国戦の８回、同３位決定戦・米国戦の５回に次いで５度目のイニング最多失点。全５試合で黒星を喫しており、韓国戦は最多の３試合目。これまで４試合はすべて同点からの４失点で、一挙に逆転を許したのは初めて。