ゼロ街道を走り続ける。デビューから３戦にわたり２０イニング連続無失点中の巨人クリストファー・クリソストモ・メルセデス投手（２４）が３０日、川崎市のジャイアンツ球場で投手練習に参加。先発予定の８月２日ＤｅＮＡ戦（横浜）へ向けて調整した。デビューからの連続イニング無失点記録は６３年阪神中井の３１回。１発の出やすい敵地でも持ち味を発揮し、記録に迫りたい。

　ドミニカ共和国出身のメルセデスは「ヤバイ、アツイ」と暑さに嘆きながらも、記録には冷静だった。「ゼロをスコアボードに並べることは僕の仕事の１つ。意識はせず、マウンドに上がる以上は当然のように無失点を続けたい」。デビューから３戦にわたり２０イニング連続無失点を継続中。好調の理由を「企業秘密だよ（笑い）」と、けむに巻くほどの余裕が頼もしい。

　登板予定の横浜スタジアムは１発に要警戒だ。両翼９４メートル、中堅１１８メートル。今季の１試合平均本塁打数は２・５２発でリーグ１位。１試合平均の得点数も９・１点でリーグ３位と投手不利の数字が並ぶ。リーグトップの１０８本塁打のＤｅＮＡ打線が余計に脅威に映る。

　その中心に座るのが、チームトップの２２本を放つ筒香だ。チームが５月２０日の対戦で１試合３発を許した強打者だが、９日に支配下登録された左腕は「名前は知っているけど、どんな打者か分からない」と“無知の利”を生かし、果敢に攻める構えだ。

　上原、マシソンが抹消された苦しい投手事情も理解する。「２人の離脱は大きいこと。それでも、ブルペンにはまだいい投手がたくさんいる。僕は与えられた仕事をするだけだよ」。快投を続ける左腕はただ目の前の打者に集中し、勝利をつかみとる。【桑原幹久】