打撃職人の一振りだ。ソフトバンク長谷川勇は、打球の着弾を見届けるよりも先に小さくガッツポーズし、ゆっくり走り始めた。１点を追う２回無死一塁、右翼席中段へ逆転３号２ラン。「久々のスタメンで緊張しましたが、なんとか集中することができた」と控えめに笑った。６回にも右翼テラス席へ４号２ランを放ち、２日西武戦以来の先発で２発４打点。チームを６月２４日以来、約２カ月ぶりの３連勝に導いた。

　「１打席にかける思い」の強さが長谷川勇を進化させる。前半戦最後の７月１０日日本ハム戦、好機の代打で追い込まれ、タイムをかけようとしたが認められずに見逃し三振となった。「あれから何日かはピッチャーがセットしている姿が目に焼き付いていた。すごく集中していたところに、思っていない軌道の球が来るイメージが浮かんでしまった」。それからだ。あえて悪球を投げてもらうティー打撃を取り入れ「思っていない球にも対応できるよう」準備した。「１打数１安打というのは究極なんですよね。だからこそ、打撃の質を高めている。打てなかったら崖から落ちるくらいの状況。研ぎ澄まされている部分はある」。８月は６割１分５厘で４本塁打。首位打者と最多安打を取った１３年を上回る感覚を手にしつつある。

　３連勝で貯金２となり、工藤監督も「今日は本当に長谷川くんデーになった。みんなが特長を出して、いい形で勝てている」。西武とのゲーム差は１ケタ９・５に縮まった。まだ逆転への火は消えていない。【山本大地】