阪神藤川球児投手（40）が10日、引退試合となる巨人戦（甲子園）で現役ラストマウンドに上がる。甲子園で全体練習に参加した右腕は終始リラックスムード。最後の火の玉ストレートを心待ちにする虎党を思い、「ファンの方の気持ちを大切にしながら、現役生活を終わりたい」と心境を明かした。プロ22年の集大成。魂を燃やし、興奮と感動の最終回を演じる。
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引退試合前日の藤川は、“変化球多投”で報道陣をかわした。今の心境は？ 最後は直球勝負？ キラーワードを導き出そうとする問いに対し、「どうなんですかね」「どうでしょう」と、笑顔でひらり。「みなさんの力で最後、野球選手の藤川球児で遊んであげてください」と終始リラックスムードだった。
だが現役ラストマウンドはやはり、代名詞の真っすぐ勝負が見込まれる。プロ22年の集大成。目に焼き付けるべく、ファンも最後の火の玉ストレートを待っている。神宮で行われた06年球宴。プレートを踏んでニヤリと笑い、西武カブレラに直球の握りを見せたシーンは多くの人の心を震わせた。バッテリーで苦楽をともにした矢野監督はこの日、日米245セーブを積み挙げた9回の登板を明言。「球児も、ストレートを目いっぱい投げていくと思う」。チームが勝って、なおかつ246セーブ締めなら最高の花道。指揮官も熱狂と感動が交錯する球児物語の最終回を想像し、興奮を隠せなかった。
向かう相手は、ラストを飾るにふさわしい王者巨人。入団時から特別にライバル意識を抱き、執念を燃やし続けてきた。「ジャイアンツさんも日本シリーズという勝負があって、今度はリーグの代表としてやってくれる。（日本シリーズは）勝ってほしいなと思っています」。ライバルへのエールも込め、最後の全力勝負を挑む。
甲子園での最終調整は、グラウンドの感触を確かめながら、キャッチボールなどで汗を流した。チームメートと自撮りで記念写真に納まるなど和やかムード。エドワーズとは、米大統領選の行方についても話をしたという。普段と変わらず、自然体で最後の準備を終えた。
「自分がどう思うというよりは、見ている方に何かを感じていただければと思っています。ファンの方の気持ちを大切にしながら、現役生活を終わりたいなと思いますね」
感謝を胸に、魂の1球を投げ込む。見納めとなる伝説の「火の玉ストレート」が、最後の炎を燃やす。【奥田隼人】
▽阪神金村投手コーチ（藤川と現役でも同僚）「5年間、一緒にやらせてもらいましたが、僕が教わることばかりで感謝しかない。頭の回転が早いというか、すごく賢いなと」
▽阪神岩崎（練習後、藤川と記念写真撮影）「目には焼き付けてきました。どういう思いになるかは明日（10日）にならないと分からないですが、最後まで一緒にいる時間を大切にしたい」
▽阪神岩貞（藤川引退試合登板に意欲）「開幕前から、フォームをいろいろ教えてもらっていた。0に抑えてつなぐ以外にない。1球目から投げられる状態で出て行きたい」
＜球児一問一答＞
－2軍では若手とも多くの時間を過ごした
タイガースにもう1度帰ってきてからは、ほぼ同じような動きだったと思うんですよね。いつそういう形（引退）になってもいいと思っていたので。まあいいタイミングだったかなと。
－最後は数々の思い出がある巨人戦
その時の空気感であったり、そういうものを感じていただけたらと思います。
－出番は9回になりそう
そういうのって自分で決められるものじゃなくて。周りの空気だったり、そういうものが導いてくれるものだと思う。個人的には、自然体ですかね
－150キロを見たい
（新聞の）見出しが欲しそうですね（笑い）。マウンドではありのまま、その時の正直なことが結果として出る。自然に逆らわずにやってきたし、これからもそういう人生を送りたいので、明日もどうこう（したい）というのはないです。
－エドワーズら選手に声をかけたりしていた
大統領（選挙）の話ですね。トランプがどうなるんやろなって、バイデンが勝ちそうな報道だけど、どうなんやろうねとか。
○矢野監督は引退試合での“守護神球児”を明言した。「それはもう最後。最後で」。05年の現役時代はバッテリーで優勝を味わった間柄。「まさか自分が監督をやっている時に、そういうふうになるとは想像はしていなかった」。前日8日に写真整理をしていた時、05年に藤川、久保田、ウィリアムスと写った4ショットの写真を見つけたという。「俺も若いし球児も若いし。これから、いろんな伝説ってあると思うけど、JFKって強烈な伝説として残っていく。その中の中心にいたのが球児」。万感の思いで盟友を送る。
◆藤川引退試合ガイド チケットは前売り完売で当日券はない。テレビはサンテレビ、BS朝日、スカイA、ラジオはABCとMBSが放送。入場者全員にメモリアルポスターがプレゼントされる。試合後に記念映像のビジョン放映や引退スピーチ、花束贈呈などのセレモニーが行われる。スタンドから紙テープ、紙吹雪、花束等を投げ込む行為は新型コロナウイルス感染防止対策のため禁止。
