GM兼任監督が誕生した。楽天は12日、石井一久ゼネラルマネジャー（GM＝47）が来季の監督を兼任すると発表した。新たに複数年契約を結び直した。就任1年目の三木肇監督（43）は昨季務めた2軍監督に配置転換される。今季は借金2で4位。クライマックス・シリーズ（CS）進出を逃し、2年ぶりのBクラスに終わった。シーズン中から三木監督の続投を基本線に進んでいたが、球団幹部を含め総合的な判断が下され、石井GMにタクトが託された。

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柔和な表情はない。色とりどりの花々を前に、石井GM兼任監督が強い口調で発した。「東北の皆さまに愛されながら、強いチームにすることが僕の使命。この仕事は非難いっぱい、称賛少しという仕事。何を言われようがぶれずにまい進したい」。日米通算182勝をつかんだ大柄な体に覚悟、勇気を握りしめ、決意を示した。

重責を担う。葛藤は計り知れない。7日に4位で全日程を終了。「自分自身に反省している」と結果を受け止めた。ほどなく10日に球団から打診を受け、11日に受諾。「僕でいいのかなと。中途半端になるんじゃないか、責務を果たせるのかと」と考えを巡らせたが、7年前の光景が背中をひと押しした。

石井GM兼監督　僕は東北に住んでいたわけでもないですし、縁もゆかりもない中で、13年に日本一になったシーンを僕自身見ていた。野球人生で忘れられないひとコマ。もう1度実現したい。東北の皆さんに2、3度と見せてあげたいという気持ちでやっている。

思いをかなえるため“石井流”のチーム作りを描く。今季はチーム打率、得点ともにリーグトップも逆転負けが12球団ワーストの32試合、1点差負けは15試合。「ポテンシャルのあるチーム。ただ勝負弱い。どんな野球にも対応できる、骨太なチームにしたい」。競り勝てるチームへ、ブルペンをはじめ、投手陣整備へ積極的に着手する考えだ。

GM在任中はさまざまな声が目に、耳に入った。「過去のちょっとしたコメントを使って記事を出された。何か反応がいいみたいで。監督になれば誤解のない自分の言葉をしゃべられる。僕は褒めてほしいとも思っていない。このチームを強くしたい。魅力あるチームにしたい」。自らの手で口で、常勝軍団を築く。【桑原幹久】