DeNA筒香嘉智内野手（34）が9日、取得済みの海外フリーエージェント（FA）権を行使せず、来季も残留することを決断した。米球界から古巣に復帰した24年に結んだ3年契約が今季で満了。FAの新ルールでは人的補償の必要がない35歳以上（来年4月1日時点）のAランク選手とあって去就が注目されていたが、権利行使の書類を提出せず、残留を表明した。

次なる挑戦の舞台も、横浜を選んだ。これまで、去就については「どんな決断になっても自分にとって大きな挑戦となることには変わりない。後悔がないようにしっかり考えて決断したいです」と熟考を重ねていた。19年オフにはポスティングシステムを利用して米球界へ挑戦。複数球団を渡り歩いた。24年のNPB復帰でも悩み抜いた末に「古巣横浜を優勝させる」という挑戦を選択。3年契約を終えた今オフも、愛着深い横浜で戦い続ける決断に至った。

今季は序盤にコンディション不良でファーム調整を経験しながら、後半戦にかけて状態を上げ、99試合で打率2割6分、2年連続となる20本塁打を記録。OPS・848と持ち前の長打力は健在で、主将としてもチームを支えた。木村球団社長からも「発揮してくれたキャプテンシーは、改めて存在感の大きさを感じた」と高く評価されていた。

来季からはセ・リーグでもDH制が導入される。長打力と豊富な経験を兼ね備える主砲にとって、活躍の幅が広がる可能性は十分にある。「僕自身の心の中に強く残っていたのは『この横浜の地で、この仲間たちと共に頂点に立ちたい』という変わらない思いでした」。12球団で最も遠ざかっているリーグ優勝へと、チームを導く－。それこそが、筒香にとって最大のチャレンジだ。