＜オリックス５－１日本ハム＞◇４日◇京セラドーム大阪

　日本ハムの高卒ルーキー近藤健介捕手（１８＝横浜）が４日、１軍に昇格し、同日のオリックス戦（京セラドーム大阪）でデビューした。６回に代打で出場し、そのままマスクをかぶった。球団の高卒新人捕手の１年目出場は、５６年ぶり３人目。２打数無安打で鮮烈デビューとはならなかったが、フレッシュな１歩を刻んだ。チームは敗れ、４カード連続の負け越しとなったが、一方で若手は確実に台頭してきた。

　暗闇をさまようチームに、ルーキーが一筋の光をもたらした。６回、鶴岡の打席で代打に送られたのは、この日プロ初昇格したばかりの近藤だった。「１軍の球場の雰囲気を早くから経験できて良かったです。守備より打席のほうが緊張しました」。初球をフルスイングしたが左飛に倒れた。８回の第２打席は見逃し三振に終わった。初安打はお預けになったが、守備では６回からの３イニングでマスクをかぶって無失点。中嶋兼任コーチも「初めての試合にしては、うまく入れた」と及第点を与えるデビュー戦だった。

　激動の２４時間だった。昇格の知らせを聞いたのは前日３日の午後９時すぎ。「昨日の（１軍の）試合後に聞きました。びっくりしました」と、あわてて大阪入りの準備を進めた。この日は早朝６時半に、千葉・鎌ケ谷の「勇翔寮」を出発。単身で大阪行きの新幹線に飛び乗り、午前１１時すぎに宿舎に到着した。

　午後３時、チームとともに京セラドーム大阪に到着すると、栗山監督からは「思い切ってやれ、と言われました」。打撃練習を終えると、守備練習。最後は指揮官から再度呼び寄せられて言葉をかけられるなど、めまぐるしく試合までの時間を過ごした。

　春季キャンプ中の実戦やオープン戦では打撃でアピールしてきたが、シーズンに入ると思うような打撃はできていなかった。「少しプロの生活に慣れてきた」という最近は、寮でのＤＶＤ鑑賞でリフレッシュしている。現在、見ているのは海外ドラマの「２４」。「リラックスできます」と、生活リズムを覚え、プレーでも復調してきた。２軍では４８試合に出場し、打率２割７分５厘。栗山監督も「勉強で（１軍に）上げたわけではない」と、実力で１軍昇格を勝ち取った。

　午後８時３９分。初出場の試合は悔しい敗戦に終わった。近藤も「もうちょっと、しっかり自分のスイングができればよかった。（打って）いこうという気持ちが強すぎました」と、悔いながらプロ第１歩を振り返った。高卒新人捕手の１軍登録は、チームでは前身の東映時代に２人いるが、日本ハムとなってからは初めて。「早く結果を残して、１軍に定着したいです」。記念すべき１日を終え、次なる目標を掲げた。【木下大輔】

　◆近藤健介（こんどう・けんすけ）１９９３年（平５）８月９日、千葉市生まれ。小４から野球を始める。小６時に千葉ロッテジュニアに選ばれ１２球団ジュニアトーナメント準優勝。東京・修徳中を経て、横浜入学後は１年春からベンチ入り。３年夏に正捕手として甲子園出場。昨年アジアＡＡＡ大会で日本代表の正捕手を務めた。高校通算３８本塁打。１７１センチ、８０キロ。右投げ左打ち。

　▼日本ハムの近藤が初の１軍昇格で即出場。高卒の新人捕手が１年目で１軍登録されるのは、日本ハムでは近藤が初めて。球団としては１９５０年（昭２５）の２リーグ制以降、東映時代の５４年に安藤順三（多治見工＝写真（左））が２５試合（捕手として１０試合に出場）、５６年に山本八郎（浪華商＝同（右））が１０５試合（同９５試合に出場）に出場登録されている。