＜パＣＳファイナルステージ：楽天２－０ロッテ＞◇第１戦◇１７日◇Ｋスタ宮城

　やっぱり、頼れるエースだ。楽天田中将大投手（２４）がロッテとのＣＳファイナルステージ初戦で、７安打完封勝利を挙げた。第１ストライクから積極的に振る相手打線に対し、早いカウントから変化球を選択。三塁を踏ませず、成瀬との投手戦を制した。無傷の２４連勝で締めくくったレギュラーシーズンに続いてすごみを見せた。楽天はアドバンテージの１勝を含めて２勝目。２６日開幕の日本シリーズ進出へ、絶好のスタートを切った。

　最後の最後に“今日イチ”の球がいった。２－０の９回２死走者なし。Ｋスタ宮城史上最多２万４３３２人が見守る中、田中コールが湧き起こる。田中はロッテ鈴木を２球で追い込み、ファウルを挟んでの４球目。内角に１５１キロをズバッと決めた。見逃し三振。マウンドで半回転すると、力いっぱい、右の拳を握りしめた。「よっしゃと思いました。最後に一番良い球がいったと思います。尻上がりでしたね」と、会心の１２０球完封勝利を喜んだ。

　ＣＳの熱気にも、動じなかった。球団史上初めて本拠地でのファイナルステージ。大入りで、１アウトごとに地鳴りのような拍手と歓声。だが、シーズンとの違いを聞かれても、田中は「そんなになかった」と落ち着いていた。１、２回と一、二塁を招いたが、後続を断ち、３回は３者凡退。勝ち上がってきた敵の勢いを砕いた。ロッテ先発の成瀬も１点もやらない展開だったが、「良い緊張感でできる喜びを感じました」。重圧よりも、むしろ、心地よかった。

　そう感じられたのも、準備のたまものだ。早打ちのロッテ打線に対し、ミーティングで対策を確認。初球から変化球を多めに選択した。スライダー、スプリット、カーブの３球種が、打者全３４人中２０人。バッテリーの息はピッタリだった。田中は「ＣＳだから、ロッテ打線だから、ではない。ああいう風に打ってくる打線に対して、いつもやっていること。個々の打者に対してもです」と当然のように言った。狙い通りに封じ込んだ。

　準備は、前回登板直後から始めていた。８日に２４勝目を挙げ、中８日での登板。いつもより間隔が空いたが、難しさは「全然なかった」。工夫をした。１２日の練習では、利き手とは逆の左手でキャッチボール。器用に３０メートルほど投げ続けた。「遊びですよ、遊び」とはぐらかしたが、トレーニング担当の星コーチは「登板後は右の肩甲骨が前にずれる。左手で投げることで、バランスを戻す」と説明。翌日１３日には「傾斜のあるところで投げたい」と、ブルペンでキャッチボールを行った。自ら、普段とは違うメニューを次々と取り入れ、大事な舞台に備えた。

　お立ち台には、先制ソロの銀次と上がった。先輩の１発の感想を聞かれ「じぇじぇじぇ！！」と、おどけてみせたが、本音は違う。「選手全員で２－０の完封。明日につながります」とチーム一丸を強調。今後の展開次第で「投げる準備はしていきたい」と、スクランブル登板の覚悟も口にした。頼れるエースが、チームに勢いをつけた。【古川真弥】

　▼田中がＣＳ初の完封勝ち。これで田中は０９年１Ｓ＜２＞戦、同年２Ｓ＜３＞戦に次いで登板した３試合がすべて完投勝ち。３失点は失策、ソロ本塁打、犠飛でＣＳでは、まだ適時安打を許していない。プレーオフ、ＣＳで初登板からの連勝はダルビッシュ（日本ハム）と吉見（中日）の５連勝があるが、初登板から３試合連続完投勝ちは田中が初。日本シリーズを含めてもポストシーズンで初登板から３試合連続完投勝ちは５１、５２年藤本英（巨人）８１、８３年西本（巨人＝４試合連続）に次いで３人目。田中は公式戦と合わせて「２５勝０敗」。公式戦１５勝０敗だった８１年間柴（日本ハム）はプレーオフでは○も、日本シリーズは●●だったが、田中の無敗はどこまで続くか。