歴史的な一戦でWBC男に起死回生アーチが飛び出した。
侍ジャパン吉田正尚外野手（32）がオーストラリア戦（東京ドーム）に「4番左翼」で出場。1点を追う7回2死一塁で左腕のケネディから逆転2ランを放った。日本人最多となるWBC通算4本目のアーチ。チームは3戦全勝でC組1位での準々決勝進出を決めた。60年ぶりの「天覧試合」で“天下無双打線”の中心に座る男が伝説を刻んだ。
◇ ◇ ◇
吉田が鮮やかにすくい上げた。1点ビハインドの7回2死一塁。見送ればボール球かというような内角低めに沈む129キロスライダーをうまくバットに乗せた。「少し重苦しい雰囲気でしたのでなんとか後ろにつなぐという気持ちで」打った打球は、右中間スタンドに飛び込む逆転2ラン。日本人最多のWBC通算4本目となるおまけ付きの一撃に「タフなピッチャーが多くて、自分自身もちょっと打たされていた打席が多かったんですけど、最後はなんとか1球で仕留められました」とうなずいた。
66年11月6日の全日本－ドジャース戦（後楽園）以来、60年ぶりの「天覧試合」として行われた一戦だった。ただでさえ重圧のかかる国際試合。その上、さらに独特な雰囲気に包まれた場内に「普段のプレーというよりはみんなちょっと力みだったり。疲れもあるでしょうし、難しいゲームだったと思います」と率直を感想を口にした。「天覧試合」といえば、長嶋茂雄さんのサヨナラ本塁打が語り草。長嶋さんとは面識はないというが「勝ちゲームをしっかりお見せできたのは良かった」と、ミスターばりの劇的アーチを放ってみせた。
逆境の場面で吉田以上に頼れる存在はいない。前回大会の23年WBC準決勝のメキシコ戦。3点を追う7回2死一、二塁。右手1本で放った右翼ポール際への同点3ランは名シーンの1つ。あれから3年。またしても、WBCという大舞台で大仕事を果たした。勝負強い理由は「本当に運がいいのと、本当に後悔しないことを一番心がけています」と笑ってみせた。
侍ジャパンは3戦全勝で1次ラウンドC組1位通過を決めた。ここまで全試合で4番を任されている吉田は「残り東京で1試合ありますけど、そこも大事にしっかり戦っていきたい。マイアミでも厳しい戦いが続くと思いますけど、本当に一戦必勝でみんなで力を合わせてやっていきます」。大谷、鈴木らのMLB組を中心に形成された“天下無双打線”の中心に座るのは、この男しかいない。【水谷京裕】
▷日本井端監督（吉田の逆転2ランに）「日本に来てからずっと強化試合を含めて、ずっと好調なので。全打席期待感がある中ですけど、ここって言う時に決めてくれるので、さすがだなと思います」
