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フリー打撃で調整するイチロー。後ろは川崎（共同）

　３月５日開幕の第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表のイチロー外野手（３５＝マリナーズ）が２３日、スカイマークスタジアムで休日返上の練習を行い、１５０スイングで５１本もの柵越えを放った。巨人との練習試合は打順３番で２試合無安打。悪い流れを断ち切るようにバットを振った。５選手が代表から外れたことにも触れ「でも僕らは前に進まなければいけない」とも話した。２４日からはオーストラリア代表と強化試合２連戦（京セラドーム大阪）。日本代表のリーダーが本気モードに突入する。

　世界のヒットマンが、この日は明らかに柵越えを狙っていた。「今何本？　４４？」。練習パートナーが数える。その数が５０になった時、ようやくイチローが打ち止め宣言を出した。「（次に）行ったら終わりっ！！」。そこから６本足踏みが続くと、思わず「チクショー」と舌打ち。だが全神経を集中させたラスト一振りで、スカイマークの右中間席中段までカッ飛ばした。「ヨシッ！！」。納得の１本で締めた柵越え数は、背番号と同じ「５１」に達した。

　イチロー　５０本で終わろうと思ったけど、５０本目があんまりよくなかったんで。５１本目もショボかったら５２本まで行ってましたよ。

　一緒に練習を行い、並んで打った川崎宗則内野手（２７＝ソフトバンク）が「ウォーッ」と何度も歓声を上げるほど、壮観な柵越えショーだった。３度の４連発を含む５１発。でも本塁打者でないイチローが、なぜ？

　イチロー　ムネは練習だけど、僕は練習って感じじゃない。今日は“打ちっ放し”ですよ。宮崎では打ち込みが少なかったですからね。せっかくこっちに帰ってきたし肉体だけは動かしてた方が気持ちいいんで。

　宮崎と神戸をとんぼ返りで往復した１９日に続く休日返上の意図について、そう説明した。世界のイチローとて、やはりもどかしさが募っていたようだ。巨人との練習試合は２試合６打席で１四球のみの５打数無安打。チームが猛打爆発の中、１人蚊帳の外だった。何かで流れを変えたかったことは間違いない。実際１５０振すべてが本塁打狙いのフルスイングだった。

　２４日からオーストラリア代表と２連戦。これまでの「代表候補」ではなく「代表」として戦う初めて試合に、アドレナリンもあふれ出る。しかも互いに勝ち抜けば米国第２ラウンドで戦う可能性もある。

　イチロー　昨日までの相手は原監督のチーム（巨人）で、少し変な感じでしたからね。でも一切余分な気持ちはなくなる。純粋に敵とみられるチームですから。場所も変わるし、もう１個気持ちが上がってくる。

　眼光は鋭さを増していた。【松井清員】

　［2009年2月24日8時46分　紙面から］

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