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神宮室内練習場でキャッチボールする松坂（撮影・加藤哉）

　第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）第１ラウンド通過をかけて松坂大輔投手（２８＝レッドソックス）が、７日の韓国戦に先発する。６日は約１時間半の練習で調整し、夜は東京ドームで韓国の猛攻を観戦しながら戦闘モードを高めた。韓国とは西武時代の２０００年シドニー五輪で２試合投げて０勝１敗、日本は２試合とも敗れた。韓国の先発は日本キラーの金広鉉（キム・グァンヒョン）投手（２０＝ＳＫ）に決まった。松坂にとって「１０年越しのリベンジ」を果たし、連覇への道を開く時が来た。

　ライバル韓国の猛攻に目を凝らした。松坂は女房役の城島とともに東京ドームのテレビブースから観戦。初回に一挙６得点。７番李晋映が右翼席への満塁弾を放つと、思わず下唇を突き出した。高めは禁物だ。想像を超える韓国打線の強さを肌で感じた。

　登板前日でも、労を惜しまず韓国対台湾の試合に足を運んだ。「自分の目で見ることでイメージもわく」。５回終了後、球場を後にする松坂は硬い表情を崩さなかった。果敢に踏み込む打者、最後までバットを振り抜く打撃スタイルが印象的だった。脳裏に焼きつけた生のデータを土台に、７日の登板で許される７０球にすべてを注ぎ込む。

　★球数制限★　いかに少ない球数で各打者を料理するかが問われる。理想は１人３～４球平均。力任せのフルスイングを試みる韓国打線に対し、内角球を有効利用したい。右打者へのシュート、左打者へのカットボールは、１球で内野ゴロに仕留める武器になる。バットの根元狙いで早いカウントで勝負したい。

　松坂　１球１球メリハリをつけて大事に投げたい。初回からエンジンをふかしたい。シーズン中も話していますが、いかに無駄を省いて投げられるかです。

　午後、神宮室内練習場で体を動かした松坂に気負いはなかった。同僚杉内とのランニング、キャッチボールを行う表情は笑顔であふれた。帰り際に第２戦への抱負を問われると、気の抜けた答えが返ってきた。「頑張りまぁ～す」。大一番の直前だからこそ、力の入れどころは間違えられない。スイッチを入れるのは、マウンドに立つ時だ。

　★打倒韓国★　９９年の国際大会デビュー以来、韓国戦は２度登板している。００年シドニー五輪で２試合１７イニング８失点。白星はいまだない。１０年越しの韓国越えへの執着心は強い。

　松坂　僕が投げた試合も含めて、最近は韓国に勝った実感がほとんどない。今大会でどこを相手に投げたいというのは特にありませんが、（第１ラウンドの）最大のライバルはやはり韓国でしょう。何としても勝ちたいです。勝って（日本を）勢いづかせることが僕の仕事だと思います。

　前回大会では韓国戦の登板機会がない中で、日本は１勝２敗に終わった。その後の北京五輪でも敗れた。９９年以降の五輪（予選も含む）とＷＢＣでは、日本は韓国に３勝７敗と大きく負け越している。韓国を越えなくては先は見えない。

　決戦の時が来た。「ブッチギリで連覇したい」。大会前にそう宣言した松坂だ。初球からアクセルを強く踏み込むことだろう。【山内崇章】

　［2009年3月7日9時19分　紙面から］

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