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練習前、早出したイチローは打撃練習を行う（撮影・加藤哉）

　不振のイチロー外野手（３５＝マリナーズ）が６日、神宮室内練習場で早出特打を行った。練習日の早出のティー打撃は恒例だが、初めてフリー打撃。初戦中国戦で５打数無安打だが、７日の韓国戦も「１番」での起用が濃厚。目覚めるために２００スイングを振り込んだ。

　土砂降りの神宮の杜（もり）。イチローが室内練習場へと入っていく。午後０時５５分。チーム練習スタートより１時間５分前、すでにバットを握っていた。穏やかな表情でティー打撃を開始。３７スイングで打ち切るとフリー打撃へのケージへ向かった。

　特別な思いがある韓国が雪辱戦の相手に決まった。練習の時点では未定だったが、当然、想定していた。フリー打撃中、同組の稲葉に歩み寄った。先発の金広鉉の情報収集だった。「『どうなの』と聞かれ、こうだと答えた」と稲葉。北京五輪で対戦経験がある同じ左打者から球筋、傾向などをインプットした。３年前の前回大会２次リーグで敗れ「野球人生でもっとも屈辱的な日」と感情をあらわにした。その大会で優勝したものの１勝２敗で負け越したアジアのライバル。再戦へ、気持ちは向いていた。

　中国戦は５打数無安打だが、慣れ親しんだ１番での２戦連続起用が濃厚だ。東京滞在が始まってから神宮での練習はこの日で３度目。早出はルーティンだが、報道陣らのいる「公の場」でのフリー打撃は初めてだった。１０スイング前後の回し打ちで約３０分間で「オレもういいよ」と納得するまで計９０振。伊東総合、高代内野守備、緒方外野守備の３コーチが打撃投手、代表の男性スタッフも買って出た。この日もチーム総出で、「目覚め」を信じてアシストした。全体メニューのフリー打撃では原監督と談笑しながら７３度、バットを振り込んだ。１日で計２００スイング。今日勝てば、米国行きが決まる。練習終了後は無言。練習場に横付けした自家用車に報道陣が集結しているのを知ってか“フェイント”をかけ、取材網をくぐり抜けてバスへ乗り込んだ。【高山通史】

　［2009年3月7日8時21分　紙面から］

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