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３回表、ライトへのボールの判定に思わず苦笑いでのけぞる松坂

＜ＷＢＣ：日本９－４米国＞◇２２日（日本時間２３日）◇準決勝◇米カリフォルニア州ロサンゼルス、ドジャースタジアム

　エース松坂大輔投手（２８＝レッドソックス）が米国戦に先発し、４回２／３を５安打２失点に抑え決勝進出に導いた。球数制限１００球の中で、メジャーのオールスター軍団相手に９８球を投げ、エースの責任で試合をつくった。今回のＷＢＣで３勝目を挙げ、０６年の第１回大会から負けなしの６連勝を飾った。これで２大会連続のＭＶＰの可能性が出てきた。

　最後の打者へ“とっておきの１球”を用意していた。松坂はへその下に力を込めて勝負の１球に魂を込めた。４点リードの５回１死一、二塁。４番ライトを追い込んでから直球を３球ファウルされたが、意志は曲げない。最後は９３マイル（約１５０キロ）の直球を外角低めに決めた。９８球目は見逃し三振。「悪いなりにも投げられました。野手が打ってくれて助けてもらいました」。最低限の仕事を果たした。

　ルール上は１００球に満たない球数なら次の打者に投げることも可能だったが、左打者ダンを迎えたことで、２番手杉内にマウンドを譲った。「あとは頼んだぞ」。杉内、田中、馬原、ダルビッシュの力投を祈るように見守った。ＭＶＰを獲得した前回大会に続き、今大会も３戦全勝。だが、自分の投球内容を語るより、このメンバーで米国を倒せた事実がうれしかった。

　松坂　見ていて（救援陣が）頼もしかった。前回はチャンピオンになったが、米国に勝てなかった。今日勝ったことでハッキリと勝負をつけられたと思う。

　レッドソックスに移籍して２年。巨額の契約金で入団したことへのねたみ、日本球界を軽視する発言をチーム内で耳にするたびに反骨心が芽生えた。「もう１度勝たなければ、彼らは日本の強さを痛感しない」。どうしても勝たなければならない一戦だった。

　まだ終わっていない。「ＷＢＣ総括？　その質問は早いでしょう。明日ベンチでしっかり応援します」。たとえマウンドに立てなくとも、日の丸を背負った仲間と心は１つ。日本を勇気づけるフィナーレを勝ち取ってみせる。【山内崇章】

　［2009年3月24日8時21分　紙面から］

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