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力投する岩隈（撮影・浅見桂子）

＜ＷＢＣ：日本５－３韓国＞◇２３日（日本時間２４日）◇決勝◇米カリフォルニア州ロサンゼルス、ドジャースタジアム

　決勝戦も岩隈サマサマだった。韓国戦に先発した岩隈久志投手（２７＝楽天）がプレッシャーをものともせず、９７球でＷＢＣ史上最長の７回２／３を２失点の好投を見せた。大会最多の２０回を投げ、防御率１・３５と抜群の安定感。負ければ敗退という土壇場の１８日キューバ戦でも６回を無失点の快投で、ＭＶＰは松坂に譲ったが、まさに「フォア・ザ・チーム」に徹したＭＶＰ級の働きだった。

　もみくちゃの歓喜の輪ができる直前、そっと肩をつかまれた。岩隈が振り向くと、ダルビッシュがいた。救援失敗でいったん同点となったため、岩隈につくはずの勝利投手の座を“さらわれた”。「ナイスピッチングです。でも僕が勝利投手ですよ」。素直に謝罪の言葉を伝えられないバツの悪そうな後輩を、包み込んだ。「全然いいよ、いいよ」。ＭＶＰ級の活躍を見せた昨季の沢村賞右腕は、最後の最後までフォア・ザ・チームだった。

　初回をわずか１０球でアウト３つを奪うと、韓国打線を自分の世界へと引きずり込んだ。３回を打者９人で完全に抑え、リズムをつくった。韓国は「真っすぐに強いので的を絞らせないようにした」。速球、スライダー、カーブ、フォーク、シュート。すべての球種を丹念に低めに集め、硬軟織り交ぜた投球術で翻弄（ほんろう）した。６回まで毎回三振。５回に秋信守に中堅左への同点ソロを浴びたが、内角低めギリギリのスライダーで、失投ではなかった。

　８回はさすがに疲れた様子。９７球を投げ、２死一塁で降板したが、７回３分の２は、ＷＢＣ史上最長投球。いかに少ない球数でアウトを重ねたかがわかる。

　投手陣では中堅組の松坂、若手組のダルビッシュの両リーダー格とコミュニケーションを密に取る潤滑油的な存在を買って出た。宮崎合宿中のオフには松坂、涌井、岸と４人でゴルフをラウンド。ダルビッシュのクラブを借り「ダルのクラブは重くて長くてダメですね」と苦笑いした。

　今大会、中継ぎ１試合を含む４試合で１勝１敗だが２０回で防御率は１・３５。２０回投げたのは大会でただ１人だけ。抜群の安定感だった。

　「（ＷＢＣ優勝は）日本の誇り。（次回も）出られるなら出たい」。すべてにフル回転した“陰のＭＶＰ”がいなければ、こんなに幸せな夜は来なかった。【高山通史】

　［2009年3月25日8時45分　紙面から］

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