新日本プロレスで、デビュー１１年目の内藤哲也（３４）が大ブレークした。米プロレス団体のＷＷＥに移籍した中邑真輔ら主力離脱の窮地を救った。成功の裏には一発逆転の発想の転換と、新日本が選手に推奨してきた自己プロデュースの結実があった。

　どん底の内藤を変えたのは昨年５月のメキシコ遠征だった。「次世代のエース」と期待されながら後輩のオカダに抜かれ、地方会場ではブーイングも浴びた。そんな中で出会ったのが、メキシコの団体ＣＭＬＬで暴れていたロスインゴベルナブレス（スペイン語で制御不能なやつらの意味）という名のユニットだった。

　善玉（ベビーフェース）にも悪玉（ヒール）にも属さない、自由で奔放なプロレスを展開する彼らを見てユニットに加入。「お客さまが求めるものを気にしながらやってきたが、自分がやりたいことをやって、あとはお客さまに判断してもらうという考え方に変わった」。発想を転換した内藤はヒールに転向して帰国。やる気のないポーズやレフェリーへの襲撃など勝手気ままなパフォーマンスを繰り広げた。

　木谷オーナーにかみつき、オカダや棚橋らを挑発し、経営者対労働者、エリート対雑草の構図を作り出した。リング上から好きか嫌いかを観客に問いかけ、共感する熱いファンを増やしていった。新日本が年間約１０億円を売り上げたグッズのうち、内藤関連は約２０％に上る。入場時にかぶるキャップは他選手の２０倍もの生産態勢でも追いつかないという。内藤人気で入場者数は昨年を上回り、２月にＷＷＥに移籍した中邑の穴を完全に埋めてしまった。

　内藤は入場時のＴシャツやスーツ着用など、自分の見せ方やマイクアピールにもこだわった。それは、新日本が積極的に取り組んできた、選手への自己プロデュース推奨を見事に体現した形となった。１６年度のプロレス大賞ＭＶＰ受賞が、大ブレークの何よりの証しだ。「根本的にはオレは何も変わっていない。ただ表現をちょっと変えただけで、ここまで景色が変わるのかと」。一躍新日本のトップスターになった内藤はこの１年の大きな変化を今、実感している。【桝田朗】

　◆内藤哲也（ないとう・てつや）１９８２年（昭５７）６月２２日生まれ、東京都足立区出身。０５年１１月、後楽園ホールでの公開入門テストでただ１人合格。０６年５月２７日、宇和野貴史戦でデビュー。１３年Ｇ１クライマックスで初優勝。１６年４月にオカダからＩＷＧＰヘビー級王座を初奪取。今年９月にはＩＷＧＰインターコンチネンタル王座を獲得。ＮＥＶＥＲ無差別級王座（１３年９月）と合わせ、史上初の３大タイトル獲得者となる。プロ野球広島の大ファン。１８０センチ、１０２キロ。