４場所連続休場明けの横綱稀勢の里（３１＝田子ノ浦）が、復活ののろしを上げる今年初白星を挙げた。先場所は金星を配給した東前頭筆頭の北勝富士（２５＝八角）を寄り切り。立ち合いで頭からぶつかると、終始主導権を握った。初日こそ２１歳の貴景勝に敗れたが、勢いのある若手に連敗は許さず、存在感を見せつけた。

　歓声が最大級になるはずの結びの一番を前に、会場が一瞬、静まり返った。祈るような思いで多くの観衆が見つめていたのは横綱、大関陣で唯一、白星のない稀勢の里だった。鋭い踏み込みの立ち合いは、頭からぶちかました。余裕はないが、迷いもなかった。左腕をたぐられ、場内からは悲鳴が上がったが動じなかった。即座に突き放し、土俵際に追い込んだ北勝富士に左を差すと、あとは万全の形で寄り切るだけだった。

　仕切りの静けさとは正反対に、大歓声を背に支度部屋に戻った稀勢の里は「しっかり集中した。よかったですね」と、笑顔はなく、かみしめるように話した。初日は攻めながらも、土俵際で貴景勝のとったりに敗れた。この日はまわしにこだわらず、最後まで攻め続けた。「いろんな流れがありますから」と、相手のお株を奪うぶちかましに突き放し。得意の左四つにこだわるよりも、先手を奪うことに重点を置いていた。

　北勝富士には昨年１１月の九州場所で敗れ、今場所前に出稽古した。三番稽古は８勝４敗。相手を研究しつつ、何よりも稽古熱心な性格を知った。立ち合いの変化はないと確信し、頭からの立ち合いに踏み切る頭脳的な取り口でもあった。

　昨年は負傷が続き、皆勤を目指しては途中休場の連続。そんな中、初場所を控えた昨年１２月２７日の夜に、食事に誘われた兄弟子で部屋付きの西岩親方（元関脇若の里）から「１０番ちょっとの稽古では復活できない。横綱が泥にまみれても構わないよ」と言われ、目が覚めた。

　年末年始は弟弟子の高安と三番稽古を重ねた。稽古納めの１２月２９日は３０番（２６勝）、稽古始めの１月２日は３１番（２５勝）。同６日には４０番（２６勝）。ぶつかり稽古では高安に転がされ、泥まみれになった。横綱としては珍しい姿だが「（鳴戸部屋時代を）思い出したね」と、すがすがしい笑顔で話していた。

　原点に回帰したからこそ頭からぶちかます、かつての取り口に戻るのは自然だった。それでも「今日は今日ですから。まだまだこれからです。また明日集中したい」。謙虚に白星を追い求める、強い稀勢の里が帰ってくる。【高田文太】