「逃げヘビ」が、ついに発見、捕獲された。横浜市戸塚区名瀬町のアパートから逃げ出した体長約3・5メートル、体重約13キロのアミメニシキヘビ捜索は22日、初めて屋根裏に入って捜索。

6日に行方不明となってから17日目、屋根裏の木や鉄筋の支柱に巻き付くような形で見つかった。警察、消防、市職員、ボランティアら数多く動員された大捕物。多くの専門家が指摘していた通り、ごく近い場所に潜んでいた“灯台下暗し”の結果となった。飼い主はヘビの譲渡を決断し、しばらくは横浜市で保管することになった。

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アミメニシキヘビが報道陣の前に披露されると、集まった約300人の地域住民たちも「お～」と歓声を上げた。ヘビは世間を騒がせ続けたことなど、お構いなし。白いケースに入れられ、丸まった太い体の上に、チョコンと顔を乗せて、すまし顔だった。

飼い主の20代男性は「一番は元気に見つかってくれたこと、誰にもケガをさせてしまったりしなかったことに、ホッとした。約2週間、不安を与えてしまった住民の方、捜索に関わってくれた皆さまに申し訳ない気持ちです」と謝罪した。許可を得ていたものと異なるケージで飼育していたこと、ペット不可の住居で他にもアナコンダやワニガメなど爬虫（はちゅう）類を中心に約20匹を飼育していたことも、あらためて反省。今後は「生きものとは無縁の生活をし、自分を見直したい」。16日ぶりの再開を果たした喜びに浸る間もなく、約3年半、一緒に生活してきた雄ヘビに別れを告げざるを得なかった。

発見に至ったのは、捜索当初から飼い主の依頼を受けて協力してきた、日本爬虫類両生類協会・白輪剛史理事長（52）の推察力だった。これまでも飼い主宅の屋根裏を小型カメラで見たことはあったが、中に入っての捜索を提案。管理会社とも相談し、隣人の許可も得て、屋根裏の潜入を進言した結果だった。

まずは、捜索スタッフが屋根に上って、ベランダ上部にヘビが屋根裏へ侵入出来る隙間を確認。室内に入り、風呂場にある点検口から白輪氏が上半身を入れた瞬間、「あっ、いた」。頭部などを屋根を支える鉄柱に絡み付け、大部分は体を温めるかのように木の隙間に丸まっていた。「私が頭を押さえて、もう1人がしっぽを持って。力は強いですが、頭の方から引っ張って、ほどくようにして、抱きかかえました」。おとなしく、従順だった。東南アジアの熱帯地域などに生息し、通常は28度以上で飼育することから、白輪氏は当初から建物内が一番有力と話していた。「あれだけの人海戦術で見つからなかったのだから、ここ数日は屋内だと確信していた。やはり遠くにはいっていなかった。当事者じゃないけれど、眠れなかった」。開始から約15分で捕獲に成功。充実感に満ちていた。

同じアパートの1階に住む男性も「ようやく安心して暮らせる」と笑顔。発見の知らせを聞いて、子どもも大人も大挙し、ヘビフィーバーは密状態。アミメニシキヘビは、1度は“外出”も、すぐに“ステイホーム”を貫き、人などに危害を加えるような緊急事態は免れた。【鎌田直秀】