3月から調教師に転身する福永祐一騎手（46）が、JRAラストウイークを迎えた。来週末はサウジ遠征のため、今週土日が中央競馬でのラストライドとなる。連載「ジョッキー福永祐一と私」では2週にわたり、ゆかりの深い関係者が思い出を振り返る。

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和田竜二騎手（45）は、ある時期から同期に「すごみ」を感じるようになった。18年、19度目の挑戦でダービー制覇を果たした後だ。

和田竜騎手　ダービージョッキーとして背負うものがあるんでしょうね。あの勝ち方でダービーを取って、全然違うステージに上がったのは見ていて分かる。

ジョッキーとしてのステージが上がると、馬も巡ってくると同騎手は言った。コントレイルとの出会いは必然だったのでは－そういう思いが伝わってきた。

和田竜騎手　コントレイルという馬が来た。自分のステージが上がった時に、そういう馬が来る。騎手冥利（みょうり）に尽きるでしょうね。

競馬学校時代は、時間があれば体育館でサッカーに興じた仲。天才・福永洋一の息子は、当時から抜けていたのか。和田竜騎手は「全然」と言って笑った。

和田竜騎手　同期では増沢（由貴子、旧姓牧原）が断然、馬乗りは上手だった。俺もそうだけど（福永騎手も）ポテンシャルがすごいというわけではなかった。壁はずっとあったはず。彼はそれを全部乗り越えていった。

デビュー戦で初勝利、1年目は53勝。華々しいようでそうではない－コツコツ経験を積み上げ進化した先に、3度のダービー制覇があったのだと感じている。

和田竜騎手　一気に壁を飛び越えるのではなくひとつずつ越える。だから、競馬に対して深みがある。

2人のG1初制覇は、福永騎手が99年桜花賞（プリモディーネ）、和田竜騎手は同年の皐月賞（テイエムオペラオー）だった。

和田竜騎手　あいつが先に勝った。次は俺だって思いましたね。引っ張られる部分はあったと思います。

福永厩舎の馬に乗りたいか－返事は軽妙だった。

和田竜騎手　そんなこと考えてないよ。あいつは。この馬ズブいな。和田に乗せとけ、みたいな感じじゃないですか（笑い）。

ライバルであると同時に信頼できる同期。培ってきた関係性が伝わるひと言だった。【網孝広】