堂々のダート王だ！　1番人気に推されたレモンポップ（牡5、田中博）が、史上4頭目の同一年フェブラリーS＆チャンピオンズC制覇を達成した。

初の1800メートルに加えて試練の大外枠も、二の脚の違いでハナに立ってそのまま押し切った。今後は広がった選択肢の中から、国内外や距離などを見極めて最善のレース選択をしていく。2着は12番人気ウィルソンテソーロ（牡4、小手川）、3着は9番人気ドゥラエレーデ（牡3、池添）が入り、3連単は190万円超の高配当となった。

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初の1800メートルに試練の大外枠も、レモンポップはスタートから200メートルで勝負を決めた。坂井騎手は「この馬のリズムで。行けるなら行こうと思っていた」。マイルの距離でも先手を取れるダッシュ力で飛び出すと、鞍上は内を2度、3度と確認。無理なく内ラチ沿いへ寄せていき、そこで枠の不利はなくなった。直線も持ち前の粘りで後続を完封。中京開催10回目で初となる逃げ切りだった。鞍上は「高いハードルをこの馬の能力で乗り越えてくれた。堂々と、チャンピオンと言っていいと思う」と、その走りをたたえた。

大きなチャレンジを実りに変えた。田中博師が「期待と不安。不安の方が大きかった」という今回。課題克服へ中間はウッドでコーナー4つの調整を新たに取り入れ、より実戦に近い調教を重ねた。レース後は安堵（あんど）の表情で「大きな風船を触るような、ギリギリまで攻めた仕上げだった。やるべきことをやって勝てた。自分たちの想像をはるかに超えてくる馬。感謝しかないです」。陣営の工夫が、快挙をたぐり寄せた。

馬体も充実一途をたどる。デビュー2戦目後は約1年の休養も余儀なくされたが、徐々に成長。5歳の今年になって、さらにたくましくなった。「今年の夏を境に成長が大きく、完成に近いと思っていた。トモが立派になり、前駆の発達も追いついてきて脚もとも固まってきた。やりたい調教をやれるようになった」と師。レモンも、その調教に応えてみせた。

多くの課題を克服し、今後の見通しはさらに明るい。師は「この勝利で選択肢は広がった。これだけの馬なので海外も選択肢の1つ。（ドバイで敗れた）1200メートルもダメだとは思っていない。いいチョイスができたら」。成長を続けるレモンへの期待は、ますます膨らんでいく。【奥田隼人】

◆レモンポップ　▽父　レモンドロップキッド▽母　アンリーチエイブル（ジャイアンツコーズウェイ）▽牡5▽馬主　ゴドルフィン▽調教師　田中博康（美浦）▽生産者　オリヴァー・S・テイト夫妻（米国）▽戦績　14戦10勝（うち地方1戦1勝、海外1戦0勝）▽総収得賞金　4億8175万6000円（うち地方7000万円、海外0円）▽主な勝ち鞍　23年根岸S（G3）フェブラリーS（G1）南部杯（Jpn1）▽馬名の由来　レモンスカッシュ