アバロンは小さな街ですが地中海のような雰囲気が漂っています

　ロサンゼルス（ＬＡ）の人たちが夏に訪れる近隣のリゾート地と言えば隣国メキシコのバハ・カリフォルニアなどが有名ですが、ＬＡから船で１時間ほどのサンタ・カタリナ島はハリウッドスターたちも別荘を構える身近なリゾート地として知られています。地元では「カタリナ」の名で親しまれる島は、ＬＡの沖合わずか３５キロメートルに位置しており、空気が澄んでいる日は対岸からも見渡すことができます。ＬＡ南部ロングビーチやサンペドロなどの港町からフェリーが出ており、日帰りのプチ旅行も可能なお手軽なリゾート地として人気があります。島にはもちろん宿泊施設もあるので、数日滞在してのんびりリゾート気分を味わうこともできます。

アバロンへはフェリーで１時間、ヘリコプターだと１５分ほど。プライベート機専用の小さな空港もあります

　カタリナの魅力と言えばなんといっても手つかずの自然と美しい海、ダイビングやシュノーケル、シーカヤックなどのウオータースポーツ、そして地中海を彷彿させる雰囲気に新鮮なシーフードです。観光客のほとんどはＬＡからのゲートウェイとなっているアバロンという島の中心部を訪れることになりますが、ここは自動車が規制されていて一部登録した島民を除いて自動車の持ち込みが禁止されているので、空気がとてもきれい。観光客は徒歩でアバロンの街を巡ることができる他、自転車や電動ゴルフカートを借りることもできます。ゴルフカートを借りれば、湾を一望できる山の頂上にも気軽に行くことができ、そこから眺める景色はまさに絶景です。そんな美しさに惹かれて多くのハリウッドスターたちがこの地を訪れており、１８８０年代後半にはすでに銀幕スターたちに愛される避暑地だったと言われています。１８８９年には西部劇スターのジョン・ウェインやチャーチル元英首相らも名を連ねる全米最古のフィッシュクラブ「ザ・アバロン・ツナ・クラブ」が設立され、マリリン・モンローも別荘を構えていたと言われています。また、かつて大リーグのシカゴ・カブスのオーナーだった世界最大のチューインガム会社の創設者ウィリアム・リグレー氏が１９１９年に島の大部分を買い取ってリゾート開発を行ったことから、２１年から３０年以上に渡ってカブスが同島で春季キャンプを行っていたことでも知られています。その後、自然保護のために島の８８％がセントカタリナ島自然環境団体に譲渡されたことで、今でも島の大部分が保護地区に指定されており、人口はアバロンを中心にわずか３７００人ほどです。

美しい海と自然はＬＡっ子たちを癒す夏の人気観光名所。山の上からは湾が一望でき、その息をのむ美しさです

湾内にはＬＡ近郊からやってきたたくさんの豪華ヨットやボートが停泊しています

　また美しい景観と自然を有するカタリナはハリウッド映画のロケ地としても人気が高く、「ジョーズ」（７５年）や「ベン・ハー」（６０年）など多くの映画の撮影が行われてきました。カタリナには野生のバファローが生息しており、バファローの肉を使ったバファローバーガーが名物となっていますが、実はそのバファローはかつて映画の撮影のために島内に持ち込まれたもので、一部がそのまま置き去りにされて野生化したものだと言われています。

カタリナの名物と言えばバファローバーガー。野生のバファローを見学するツアーもあります

　そんな人口３７００人の島に毎年訪れる観光客は１万人以上。美しい街並みと自然を求めてＬＡからプライベート飛行機やヘリコプター、豪華ヨットで訪れる富豪も多く、ＬＡからもっとも近いリゾート地カタリナは、小さな島ながらたくさんの見所が隠されています。次回は、そんなカタリナの見所を紹介します。（米ロサンゼルスから千歳香奈子。日刊スポーツ・コム「ラララ西海岸」、写真も）