不安を一掃した。日本ハム大谷翔平投手（２０）が、巨人戦で開幕前最後のマウンドに上がり、今季最速の１５７キロをマーク。３回１安打無失点と好投した。３日巨人戦、１１日ＤｅＮＡ戦と内容が悪く、１７日には発熱で練習を休んだ。登板予定が変更になるなど不安要素が多かったが、投球フォームを好調時のものに修正。初の開幕投手を務める２７日楽天戦（札幌ドーム）に弾みをつけた。

　どよめく場内とは対照的に、大谷は涼しい顔をしていた。３回、先頭・相川への２球目。１４７キロ直球が、頭部付近を通過した。必死によける打者に、目もくれない。「右（打者）のインコースにしっかりと投げられた。見せておかないとダメ。そこが今年はどんどん投げたいポイントだった」。強気に胸元をえぐる、新たな投球スタイル。３回１安打無失点。開幕へ向けて、霧は晴れた。

　３日巨人戦（４回４失点）、１１日ＤｅＮＡ戦（４回５失点）と、不本意な投球が続いた。１７日朝には、目を覚ますと３８度台の熱があった。練習を休みオープン戦の登板予定も二転三転。「体調を崩して最初の実戦だったし、（開幕前）ラストの登板だった。０点に抑えられてよかった」。ホッとしたのは当然だった。

　２試合続けての乱調は進化への過程だった。「去年のフォームに戻そうと思えばできる。でもステップアップするために違うアプローチも必要。最初からうまくいくものじゃない」。重心の位置などを微調整していた。結果につながらず、投手コーチとも相談。昨年をベースにした「基本の投球フォーム」に戻し、この日の登板に臨んでいた。

　言葉通り、戻すことは簡単にやってのけた。１回、亀井の４球目まで６球連続ストライクと制球が安定。今季最速１５７キロもマークした。「自分の中では８０％」と振り返ったが、３８球中３０球がストレートと球種を絞った中、直球狙いの巨人打線をほぼ完璧に封じた。

　栗山監督も「球の力というより間がよくなった」と、胸をなで下ろした。楽天との開幕戦は５日後。「何とか勝てるように。それが一番。後先考えずにいきたい。心境の変化はないです。当日は（平常心でいるのは）無理だと思うけど、そのときにどうしたらいいのか考えればいい」。開幕を待ち切れないファンは、すでに平静ではいられない。【本間翼】